Tillsammans med de övre luftvägarna utgör de nedre luftvägarna andningsorganen. I fallande ordning börjar det med luftstrupen, som även kallas luftröret. Luftstrupen delar sig i två huvudbronker, och en bronki går in i var och en av lungparet. När bronkerna förgrenar sig och blir mindre i lungorna tillåter de så småningom gasutbyte att äga rum. Platsen för utbytet av syre och koldioxid är känd som andningszonen.
Längst upp i de nedre luftvägarna finns luftstrupen. Den förbinder struphuvudet ovanför den med huvudbronkerna. Det är ett flexibelt, ihåligt rör som kan sträckas med nackens rörelser. Den har också en uppsättning robusta broskringar som hindrar den från att kollapsa under andning. Detta kan annars hända på grund av förändringarna i lufttrycket som för luft in och ut ur lungorna.
De två huvudbronkerna förgrenar sig från luftstrupen. Var och en bär luft in i en separat lunga. Tillsammans bildar de huvudet på det som kallas bronkialträdet. Bronkialträdet innehåller ett nätverk av allt mindre luftrör som först delar sig från huvudbronkerna. Så småningom slutar de i strukturer som kallas bronkioler, som är extremt små.
Bronkiolerna är nästan den minsta delen av de nedre luftvägarna. Längst bort och i den minsta änden av bronkialträdet finns alveolerna. Detta är platsen där syre från luften kommer in i blodet och koldioxid passerar in i de luftfyllda alveolerna. Här passerar dessa gaser in och ut genom extremt små blodkärl utsatta för luft.
Lungorna är ansvariga för att flytta luft genom de övre och nedre luftvägarna. De drar in luft när sammandragande muskler får dem att expandera. Skillnaden i lufttryck som uppstår gör att luft dras in i lungorna. Efter att de har expanderat, rekylerar de naturligt före nästa andning inåt.
De nedre luftvägarna kan påverkas av ett antal sjukdomar och störningar. Kronisk bronkit har en negativ effekt på normalt gasutbyte och ses mest hos rökare. Lunginflammation, orsakad av virus eller bakterier, kan allvarligt försämra andningen genom att orsaka vätskeansamling i lungorna och är en vanlig dödsorsak hos sjuka människor. Tuberkulos, orsakad av bakterieinfektion i lungorna, har en försvagande effekt på kroppen genom upprepade utslag. Emfysem orsakas vanligtvis av rökning och kännetecknas av bestående skador på alveolerna.