Svältläge hänvisar till en nedgång i ämnesomsättningen som kan uppstå när kroppen får för få dagliga kalorier under en längre tid. Den moderna teorin om metaboliskt svältläge tros vara baserad nästan helt på en vetenskaplig studie som ofta kallas Minnesota-studien. Denna studie, utförd 1950 av forskaren Ancel Keys, dokumenterade effekterna av en svältdiet på en grupp friska unga män med normal vikt under en period av sex månader. Studien drog slutsatsen att när det dagliga kaloriintaget reduceras till minst hälften av det normala behovet, kan basmetabolismen sakta ner. Människor som arbetar i svältläge kan i allmänhet förväntas fortsätta att gå ner i vikt, men de kommer att gå ner i vikt i en takt som är något långsammare än för en person med en normalt fungerande ämnesomsättning, och de kan förväntas uppleva allmän slöhet.
Oro för att hämma den egna viktminskningsframgången genom att äta för få dagliga kalorier och gå in i svältläge kan vara vanligt bland dietare. Keys forskning tycks ha fastställt att dagliga kaloriunderskott måste vara allvarliga och måste sträcka sig på lång sikt för att utlösa de fysiologiska förändringar som orsakar den metaboliska nedgången som kallas svältläge. Experter tror att detta läge tjänar ett biologiskt syfte, eftersom det gör att människokroppen kan överleva genom svältperioder, även när lagren av kroppsfett är små. Keys studie verkar tyda på att svältläget vanligtvis inte börjar förrän individen når en total kroppsfettprocent lägre än sex procent, för en kvinna, eller lägre än fem procent, för en man.
Den fysiologiska mekanismen som leder till svältläge tros förlita sig på verkan av ett hormon som kallas leptin. Kroppens fettceller utsöndrar normalt leptin. Blodnivåer av leptin hjälper vanligtvis hjärnan att hålla reda på omfattningen av fysiska fettreserver. Lägre kaloriintag och ökad viktminskning kan minska leptinnivåerna, genom att minska antalet leptinutsöndrande fettceller i kroppen. När kroppsfettprocenten faller under den minsta nödvändiga nivån, signalerar minskade leptinnivåer hjärnan att börja processen med metabolisk avmattning.
Svältläge förhindrar normalt inte ytterligare viktminskning. Viktminskning fortsätter i de flesta fall, även om det i allmänhet sker i en långsammare takt än vad man kan förvänta sig hos en dieter som inte är i detta tillstånd. Människor i svältläge kan också uppleva en allvarlig brist på energi, eftersom de sannolikt inte får i sig de kalorier de behöver för att utföra normala dagliga aktiviteter.