Det finns 17 olika sällsynta jordartsmetaller, inklusive 15 lantanider och två övergångsmetaller. De första av dessa grundämnen upptäcktes i slutet av 18-talet i form av en mineralmalm som innehöll två lantanider förutom kisel och järn. De kallades ursprungligen sällsynta jordartsmetaller eftersom det var ovanligt att hitta dem i ekonomiskt exploateringsbara mineralfyndigheter, men sällsynta jordartsmetaller är faktiskt inte sällsynta alls, och vissa av dem är faktiskt ganska rikliga. Dessa element är mycket viktiga för modern teknik, och de kan användas i allt från mobiltelefoner till tv-apparater och batterier för elbilar.
Lantaniden klumpas ofta ihop med yttrium och skandium, som är övergångsmetaller, på grund av ett antal faktorer. Dessa grundämnen kan ofta hittas i samma mineralfyndigheter, och de delar också vissa kemiska likheter. Yttrium, till exempel, finns aldrig som ett fritt element. Istället är det alltid beläget i mineralföreningar med andra grundämnen, varav många vanligtvis är lantanid. De fysikaliska egenskaperna hos yttrium gör det också möjligt för det att passa mellan atomvikterna för gadolinium och erbium, och det har en liknande kemisk reaktivitet som två andra lantanider.
Sällsynta jordartselement är inte särskilt få, så termen kan vara något missvisande. Vissa sällsynta jordartsmetaller har ett överflöd som liknar koppar, och även de mest knappa är betydligt vanligare än guld. Anledningen till att de kallas sällsynta är hur de finns i naturen. Det är relativt ovanligt att hitta sällsynta jordartsmetaller i en ekonomiskt exploateringsbar mineralform.
Utvinning och bearbetning av sällsynta jordartsmetaller kan vara dyrt och svårt. Eftersom dessa grundämnen ofta är vitt spridda, behöver en stor mängd material vanligtvis bearbetas för att erhålla en relativt liten andel sällsynta jordartsmetaller. Bearbetningen kan också resultera i radioaktiva avfallsmaterial, vilket kan kräva omfattande tillstånds- och åtgärdsförfaranden.
Många sällsynta jordartsmetaller är avgörande för modern teknik. Flera används för att göra lasrar, magneter och fosforer. Datorminne, mobiltelefoner, tv-apparater och andra enheter kan alla använda dessa element i stor utsträckning. Cerium är det vanligaste grundämnet för sällsynta jordartsmetaller, och det används för att minska kolmonoxidutsläppen på ett antal sätt. En oxid av cerium tillsätts ofta till dieselbränsle, och elementet kan också användas i bilavgassystem för att katalysera oönskade kemikalier till mindre skadliga tillstånd.