Den svarta fastan syftar på en äldre tradition av fasta i den katolska kyrkan, särskilt under fastetider eller andra speciella högtider. Fram till omkring 13- eller 14-talet tillbringade de flesta katoliker hela eller delar av fastan i en fasta som endast innehöll en måltid per dag, vilket inte kunde inkludera något kött, köttbiprodukter eller oljor. Med tiden tillkom ytterligare måltider eller mellanmål, vilket gjorde fastan mindre rigorös. Idag har den västra katolska kyrkan mycket mindre utmanande fastakrav för fastan, även om många östliga och östliga ortodoxa kyrkor kan följa regler som något liknar den svarta fastan.
Åtminstone fram till medeltiden tillät den typiska svarta fastan en enda måltid som inte kunde innehålla ägg, mjölk eller kött. Lämpliga matval var saker som linser eller bönor. Måltiden åts ofta i slutet av dagen, efter solnedgången.
Vissa människor var befriade från fastan. Mycket små barn eller gamla och sjuka var inte alltid skyldiga att delta. De flesta andra var tvungna att observera, och fastan blev mycket rigorös under den sista veckan av fastan. Vanligtvis var det enda som konsumerades under Stilla veckan en enda nattlig måltid med bröd och vatten, som kan åtföljas av örter och salt.
En enda brödmåltid kanske inte verkar alltför utmanande, men i det historiska sammanhanget kunde många nätter av att observera den svarta fastan ha varit exceptionellt straffande för kroppen. Detta är särskilt fallet eftersom så många människor var arbetare. Även om katolska ledare menade dessa fastor för att främja inre klarhet och för att visa plikt mot Gud, kunde de vara svåra att bära.
Det är därför som både västerländska och österländska kyrkor gradvis har lättat på reglerna för den svarta fastan, som för övrigt nu anses vara en föråldrad term för utövandet av fasta. I romersk-katolska kyrkor kan människor avstå från kött på askonsdagen och på fredagar under fastan, men många äter fisk, skaldjur och animaliska biprodukter. De flesta äter fortfarande tre måltider under fastan alla dagar, men många fastar hela eller delar av långfredagen. En fasta under långfredagens tre timmar rekommenderas generellt.
Regler i österländska kyrkor som liknar den svarta fastan är något strängare än nuvarande romersk-katolska observationer. Många kyrkor ber församlingarna att avstå från kött, fisk, olja, mjölk och ägg på onsdagar och fredagar under fastan. Vissa medlemmar av östliga sekter avstår också från dessa produkter på alla fredagar. Fram till slutet av 20-talet ansågs fredagar av romerska katoliker också vara en tid för avhållsamhet. De flesta romersk-katolska familjer kunde äta fisk på dessa dagar, men de kunde inte äta andra typer av kött.