Stearinsyra är en mättad fettsyra som har en enorm mängd användningsområden som ingrediens i livsmedel, kosmetika och industriprodukter. Det utvinns från många typer av animaliska fetter, vegetabiliska fetter och vissa oljor. Det används också ofta för att ändra en produkts konsistens eller smälttemperatur, som smörjmedel eller för att förhindra oxidation. Syrans mångsidighet och kostnadseffektivitet gör den till en populär ingrediens i otaliga typer av produkter, från ljus och tvål till lotion och margarin.
En av de mest populära användningsområdena för stearinsyra är vid framställning av ljus. Det används ofta för att härda vaxet och stärka ljuset. Det har också en inverkan på vaxets smältpunkt, vilket förbättrar ljusets hållbarhet och konsistens. Av dessa skäl kan den hittas i de flesta hantverksbutiker i ljustillverkningssektionen.
Stearinsyra används också ofta vid tillverkning av tvål. I själva verket kan tvål ha upptäckts av misstag i den antika världen av människor som försökte utvinna olja från animaliskt fett; denna process liknade sannolikt hur stearinsyra utvinns från animaliskt fett. Tvål gjord av animaliskt fett har dock nackdelen att den har låg vattenlöslighet, vilket kan resultera i en kvarvarande hinna på badkar och hud. Därför, snarare än som en primär ingrediens, används denna syra vanligtvis som en tillsats. Det kan härda tvålar och ge schampon en pärlaktig färg och konsistens.
I kosmetikavärlden används stearinsyra för att bilda en stabil bas för deodoranter, lotioner och krämer. Det hjälper till att binda och tjockna produkterna så att de fäster smidigt på huden och har längre hållbarhet. Det faktum att smältpunkten för denna syra ligger långt över människans kroppstemperatur tenderar att förhindra att kosmetika rinner och strimlar när de används under längre perioder.
Detta ämne används också i många livsmedel eftersom det är stabilt under lagring och stekning. Många margariner, pålägg och matfetter är också formulerade med det. Även om det är ett mättat fett verkar det ha liten effekt på kolesterolnivåerna i blodet. Anledningen till detta verkar vara att en hög andel av det omvandlas till oljesyra, som är ett enkelomättat fett.
Andra användningar av stearinsyra inkluderar förhindrande av oxidation. Det används vanligtvis för att belägga metallpulver som järn och aluminium som används i fyrverkerier, vilket gör att de kan lagras under längre perioder. Det används också i vissa metallpolermedel för att förhindra oxidation och rost som kan uppstå på metalldelar av verktyg.