Att kontrollera exekutiva funktioner, eller högre kognitiva processer, är huvudfunktionen hos den prefrontala cortex. Denna region är involverad i att kontrollera beteende, intellektuell förmåga och minne. Det är involverat i processen att lära sig och följa regler, planering och beslutsfattande och abstrakt tänkande. Den prefrontala cortex är den främre delen av hjärnans frontallob, som ligger direkt bakom pannan. Det finns kopplingar mellan detta och många andra delar av hjärnan.
Att initiera lämpliga åtgärder och förhindra olämpliga är typer av exekutiva funktioner. Till exempel kan en person på ett bröllop se bröllopstårtan, en positiv stimulans. Detta område styr den personens beteende så att han eller hon inte går upp och tar en tugga av kakan medan brudparet skär den.
Hjärnan får en enorm mängd information om sin omgivning från alla sinnen. Denna information kan vara överväldigande och göra det omöjligt att fokusera. Den prefrontala cortexen är med och reder ut vilken information som är relevant och vilken information som kan ignoreras.
Den är också inblandad i att göra bedömningar. Att se skillnaden mellan bra och dåligt, eller bättre och bäst, är andra funktioner lokaliserade i detta område. Att förutsäga och förstå konsekvenserna av handlingar är också en funktion av denna region.
Många delar av hjärnan är kopplade till den prefrontala cortex. De regioner i hjärnan som är involverade i känslor och hjärnstammens upphetsningssystem har sammankopplingar till detta område, vilket orsakar ett samband mellan en persons mentala tillstånd och hans eller hennes upphetsningstillstånd. Även tinning- och parietalloberna har sammankopplingar där.
Bilaterala lesioner i detta område ger ett antal brister i intellektuell förmåga, minne och omdöme. Dessa lesioner stör också en persons koncentrationsförmåga. Skador på detta område kan också ha effekter på personlighet och beteende.
Minskning av volymen av den prefrontala cortex och i sammankopplingarna till andra delar av hjärnan ses vid många psykologiska störningar. ADHD (attention deficit hyperactivity disorder) är en störning som kan vara relaterad till detta område. Schizofreni, bipolär sjukdom och depression kan också påverkas av den prefrontala cortex.