En lipid kan i grunden definieras som ett ämne som är olösligt i vatten men är lösligt i alkohol eller någon annan typ av lösningsmedel. Blodlipider är lipider, eller fetter, i blodomloppet. Några allmänt kända blodlipider är kolesterol, kolesterolkomplex och triglycerider. Dessa molekyler kan förekomma fritt i blodet, även om de oftast förpackas och transporteras i proteinkomplex.
I allmänhet smälts intagna lipider från mat och dryck i tunntarmen och transporteras till levern i stora komplex av lipid och protein som kallas kylomikroner. Levern är huvudsakligen ansvarig för att se till att alla vävnader får tillräckligt med lipider för att fungera korrekt och för att normalisera koncentrationen av blodfetter. I levern förpackas triglycerider och kolesterol i komplex med varierande densitet, eller lipoproteiner, och släpps sedan ut i blodomloppet.
Det finns tre allmänt kända lipoproteiner. Mycket lågdensitetslipoproteiner (VLDL) består främst av triglycerider men kommer så småningom att bli lågdensitetslipoproteiner (LDL). Huvudingrediensen i LDL är kolesterol, och höga blodnivåer av LDL är förknippade med en högre risk för hjärtsjukdomar. Högdensitetslipoproteiner (HDL) består också av kolesterol men innehåller dessutom en stor mängd protein och verkar fungera som asätare genom att rensa bort överflödigt kolesterol från blodet. Till skillnad från LDL är en hög andel HDL i blodomloppet förknippad med en skyddande effekt mot utveckling av hjärtsjukdomar.
Lipidhypotesen utvecklades först på 1850-talet för att beskriva sambandet mellan höga nivåer av kolesterol i blodet och hjärtsjukdomar. Denna hypotes accepteras som ett faktum av många forskare och kliniker idag som hävdar att år av vetenskaplig forskning har bekräftat detta samband, men en stark minoritet håller inte med om denna mainstream-syn. Motståndare till lipidhypotesen hävdar att mindre än hälften av hjärtinfarktpatienter har höga kolesterolnivåer, och många menar att inflammatoriska processer är mer skyldiga till hjärtsjukdom än blodfetter.
På grund av den generellt breda acceptansen av lipidhypotesen rekommenderas det ofta att personer över 20 år får en blodlipidprofil. Denna profil mäter LDL, HDL och triglycerider och är ett enkelt blodprov som bör tas efter 12 timmars fasta. Fastan säkerställer att lipider som erhållits från kosten har rensats ut ur blodomloppet.
Även om blodlipider vanligtvis skildras i ett negativt ljus, har de många viktiga funktioner i en frisk kropp. De är nödvändiga för bildandet av cellmembran, och de är kroppens huvudsakliga form av energilagring. Dessutom bearbetas lipider i kroppen för att bli essentiella hormoner.