Datorstödd tillverkning har kommit att användas som en allmän term för att beskriva en mängd olika industriella automationstekniker. Några vanliga typer av datorstödd tillverkning, även känd som CAM, inkluderar numeriska styrmaskiner (NC); industrirobotar; flexibla tillverkningssystem (FMS); och kompletta anläggningssystem som innehåller CAM med datorstödd design (CAD) programvara, produktlivscykelprogramvara och övergripande anläggningshantering. Moderna tillverkningsanläggningar använder CAM-teknik för att bearbeta produkter, konvertera tvådimensionella planer till tredimensionella scheman, övervaka utrustning och till och med spåra och beställa råvarulager.
Under de första åren av datorstödd tillverkning innebar CAM helt enkelt automatisering genom datorprogram. Programvara hjälpte till att designa och bearbeta flygplan och bildelar eller hjälpte till att manövrera robotarmar under montering. Maskinister behövdes fortfarande i de flesta CAM-anläggningar för att återställa maskiner och resonera genom problem i samband med felinställning av verktyg och maskinunderhåll. Modern datorstödd tillverkning är dock mycket mer avancerad än tidig CAM-teknik.
Numeriska styrmaskiner (NC), en av de äldsta och vanligaste typerna av datorstödd tillverkning, tillämpar specifika formler för att bearbeta råvaror. Till exempel, om en cirkel måste skäras från en plåt, kan en NC-maskin bestämma, med hjälp av matematiska beräkningar och numerisk inmatning, exakt var och hur man ska skära för att få en perfekt cirkel. Med samma algoritmer kan datorn dessutom bestämma den exakta placeringen av snitt för att producera det största antalet cirklar per ark, samt exakt hur metallen ska placeras för optimal skärning.
Industrirobotar är ett annat exempel på datorstödd tillverkning. Robotar utför många av de repetitiva uppgifterna som en gång utfördes av människohänder. Datorer styr robotarna, skickar och tar emot data som antalet stycken som ska produceras per minut, placering av robotarmar och timing mellan arbetsstationer. Programmerare och andra dataexperter ersätter alltså mänskliga arbetare, som nu kör datorsystemet snarare än att utföra tillverkningsuppgifterna.
Flexibla tillverkningssystem, integrerade CAM/CAD-system och inställningar som integreras med olika datautbytessystem ger obegränsade möjligheter till datorstödd tillverkning. När tekniken fortsätter att utvecklas och breddas kan flexibla system enkelt producera flera liknande produkter med samma utrustning, med hjälp av CAM-mjukvara. Specifika ändringar som behövs för olika produkter kan utföras i CAM-mjukvaran, vilket gör att hela produktionsprocessen kan automatiseras.
Nästan alla aspekter av tillverkningsprocessen, med undantag för skickliga datorprogrammerare och operatörer, kunde styras av CAM-teknik. Istället för att bara kontrollera tillverknings- eller tillverkningsprocessen kan datorstödd tillverkningsmjukvara övervaka förbrukningsmaterial, spåra prestanda, beställa reservdelar till maskiner och till och med meddela underhållspersonal om nödvändigt underhåll eller reparationer. Anpassning av olika system och tillgängliga teknologier gör de olika typerna av CAM-programvara praktiskt taget obegränsade.