Det finns två huvudtyper av tävlingssim. Det mer traditionella simloppet görs i en pool, men det finns också simning i öppet vatten. Detta kan inkludera simning i havet eller andra vattendrag utomhus, såsom vikar, floder eller kanaler. Huvudmålet med tävlingssimning är vanligtvis att simma en specifik distans på kortast möjliga tid, även om vissa fall kan ha som mål att simma den största distansen under en viss tid.
Tävlingssimmare som simmar i en bassäng använder fyra olika simslag; frisim, ryggsim, bröstsim och fjärilsim. Denna typ av tävlingssim startade på 19-talet och har ingått i OS sedan de första olympiska spelen 1896. Tävlingssimmare tränar vanligtvis i en metrisk bassäng som är 25 meter (82 fot) eller 50 meter lång (164 fot) , även om vissa pooler är 25 yards (22.9 m) eller 50 yards (45.7 m) långa. De flesta lopp består av ett simslag, men andra lopp är stafetter som innehåller mer än ett slag och ibland kräver att man använder alla fyra slagen i ett lopp.
Freestyle simslaget är ett där simmaren alternerar armarna som drar genom vattnet samtidigt som benen växlar i en sparkande rörelse. Detta är ett snabbt slag där simmaren vänder huvudet åt sidan för ett snabbt andetag när det behövs. Ryggsimet är liknande, men simmarens rygg är till botten av bassängen. I båda slagen sträcker sig simmarens händer i den riktning som han eller hon simmar och drar vattnet mot hans eller hennes fötter. Andningen är lättare i ryggsim eftersom simmarens ansikte är ur vattnet.
Bröstsim kan vara ett långsammare slag. För att utföra bröstsimningen vänder sig simmaren framåt och lägger ihop sina händer, skjuter dem sedan framåt, sedan ut och bakåt tills de möts igen samtidigt som de sparkar benen utåt och bakåt i samklang, som en groda. Huvudet guppar upp ur vattnet så att simmaren kan andas och sedan ner i vattnet för varje slag. Fjärilen kännetecknas av en dubbelbent delfinspark, och simmaren vänder sig framåt, trycker ihop armarna över vattnet och drar dem sedan genom vattnet ner till midjan. Simmaren andas när armarna går framåt ur vattnet i detta slag, som vanligtvis anses vara det svåraste.
Tävlingssim i poolen använder alla fyra av dessa slag. Lopp är vanligtvis en bestämd metrisk längd som 100 meter (328 fot) eller 400 meter (1,312 XNUMX fot), även om lopp i en pool mätt i yards också mäts i yards. Simmare brukar börja på ett dykblock eller vid sidan av poolen, dyker in när signalen ges och simmar så fort som möjligt för att få bästa tiden. Denna typ av tävlingssim kräver ofta år av träning för att lyckas på hög nivå.
Tävlingssim kan också äga rum i öppet vatten. Simning i öppet vatten görs vanligtvis i maratonstil. Det finns ett bestämt avstånd, precis som en simbassäng, men i öppet vatten brukar det mätas i miles eller kilometer. Målet för dessa tävlingssimmare är att ta sig till destinationen snabbast.
Ibland krävs ett specifikt slag vid simning i öppet vatten. I andra tävlingar finns det inget förutbestämt slag, så simmare kan använda vilket som helst av de fyra huvudslagen som de vill eller till och med hundpaddla vid behov. Denna typ av tävlingssim kan vara svårare och möjligen farligare på grund av de okontrollerade faktorerna i naturligt vatten, som vågor i havet och farliga havsdjur som stingrockor och brännmaneter. Det kan också ta år av träning för att utmärka sig i tävlingssimning i öppet vatten.