Steviaextrakt är ett sockerfritt, växtbaserat sötningsmedel. Det används i stället för socker och konstgjorda sötningsmedel och marknadsförs som en hälsosam sockerersättning. Stevia har en lång historia av användning i sitt hemland i Sydamerika och blir allt mer populär i den moderna, västerländska kosten.
Steviaextrakt kommer från bladen från växtarten Stevia rebaudiana, en infödd i Paraguay och Brasilien och en medlem av familjen Asteraceae. Traditionella kulturer har använt de krossade och kokta bladen från steviaväxten för att söta deras kompis te. Steviaväxten som används som sötningsmedel växer vilt i Paraguay och Brasilien och odlas i sitt ursprungsområde och i andra länder som Japan, Kina, Mexiko och delar av USA. Stevia rebaudiana är den enda medlemmen i familjen Asteraceae som har de föreningar som gör bladen söta.
Steviaextrakt, i sitt naturliga tillstånd, sägs vara 10 till 15 gånger sötare än vanligt socker. De färska bladen eller ett grönt pulver gjort av de malda bladen är stevia i sin naturliga form. Raffinerat steviapulver är vitt till färgen. När stevia är raffinerad är den upp till 300 gånger sötare än socker. Den intensiva söta smaken av rent steviaextrakt späds ofta ut för att göra det mer användbart som sötningsmedel.
Stevia är också kalorifritt. Den söta smaken i steviaextrakt kommer från molekylen steviosid. Steviosid är en glykosid som finns i växtens blad. När den konsumeras passerar steviosiden genom kroppen utan att förändras.
Stevia kan användas för att ersätta vanligt socker och konstgjorda sötningsmedel i bakning, desserter och andra kulinariska rätter. Människor som vill undvika kalorier eller socker av hälsoskäl använder ofta stevia som ett alternativt sötningsmedel. Stevia dyker upp mer och mer bredvid sockret på kaféer, i hälsokostprodukter och även i hälsokostbutiker.
Diabetiker använder ofta steviaextrakt eftersom det som sötningsmedel inte höjer blodsockret. Även om stevia ofta anses vara ett lämpligt alternativt sötningsmedel för diabetiker, har slutgiltiga studier om ämnets säkerhet ännu inte utförts. Personer med ett medicinskt tillstånd bör rådfråga en läkare innan de använder stevia.
Kalorifri och naturlig betyder inte automatiskt säker. Oraffinerad stevia har godkänts av US Food and Drug Administration (FDA) som ett kosttillskott, men raffinerade former som sötningsmedel är ännu inte godkända som livsmedelstillsats. Ändå används stevia flitigt i USA, Europa och Japan som ett naturligt, alternativt, kalorifritt sötningsmedel.