Hydrolyserat protein inkluderar alla proteinkällor som har brutits ner innan det läggs till maten. Tillverkare förlitar sig på kemiska processer för att bryta ner proteinet till individuella aminosyraenheter, ungefär på samma sätt som kroppen smälter protein till samma aminosyror. Detta kan åstadkommas genom att tillsätta proteinet till en syrabaserad lösning eller genom att använda olika enzymer. Hydrolyserat protein kan hittas i många olika typer av bearbetade livsmedelsprodukter, men är fortfarande ett kontroversiellt ämne för vissa konsumenter.
Tillverkare producerar hydrolyserat protein från en mängd olika källor. Det kan göras av biprodukter från nötkött, eller mjölk och andra former av mejeriprodukter. Denna proteinkälla kan också framställas med grönsaker som tomater eller svampar. Det är också ofta tillverkat av spannmålsprodukter, inklusive vete, havre och spannmål. I allmänhet kommer tillverkare att lista källan till hydrolyserat protein på en lista över ingredienser så att köpare kan fatta effektiva kostbeslut.
För det mesta är hydrolyserat protein en relativt liten ingrediens i mat. Det fungerar som en vanlig tillsats för att förbättra smaken, tjockna eller stabilisera en produkt. Det blandas ofta med kryddor för att skapa smaksättning, och kan också användas som emulgeringsmedel i läkemedel och farmaceutiska produkter. Detta material kan till och med fungera som en ingrediens i vegetariska köttprodukter, såsom hamburgare, kyckling och korv. Dessa faux-kötträtter använder ett vegetabiliskt hydrolyserat protein som huvudingrediens, vilket erbjuder värdefullt protein och en köttliknande konsistens.
Hydrolyserat protein är en källa till oro för många konsumenter. När det tillsätts till nästan vilken typ av mat som helst, reagerar detta protein med salt för att bilda mononatriumglutamat (MSG). Vissa människor tror att konsumtion av MSG kan leda till negativa hälsoeffekter, inklusive migrän, yrsel och illamående. Även om livsmedelstillsynsorgan ofta kräver att tillverkare ska lista MSG på förpackningen när det har lagts till en produkt, är detta inte alltid fallet. Även i USA behöver företag som är skyldiga att lista MSG inte lista hydrolyserat protein om det är den enda källan till MSG i produkten.
Ytterligare bekymmer ligger i källan till hydrolyserat protein. Tidigare angavs denna ingrediens ofta som en naturlig arom. Detta gjorde det svårt för köpare att upptäcka produkter som innehåller kött eller köttbiprodukter. Denna fråga kompliceras ytterligare av källan till detta protein, som inkluderar vanliga allergener som mjölk eller vete.