När två växlar är direkt bredvid varandra, rör de sig i motsatta riktningar för att skapa rörelse. När båda växlarna behöver röra sig i samma riktning, används ett mellanhjul mellan de två. Den överför rörelse från en växel till en annan samtidigt som den inte påverkar något annat än riktningen i vilken den andra växeln snurrar. Kugghjulen som mellanhjulet ansluter kan betecknas som ”drivväxeln”, som ger rörelse, och den ”drivna växeln”, som accepterar rörelse. Utväxlingsförhållandet mellan de drivande och drivna växlarna beräknas på samma sätt som det skulle vara om frihjulsväxeln inte fanns.
Tomgångsväxlar kan också användas för att skapa utrymme mellan de drivna och drivande kugghjulen, såväl som mellan axlarna som fäster vid dessa växlar. I en sådan situation kommer storleken på tomgångsväxeln inte att påverka hastigheten med vilken den drivna växeln snurrar, så storleken på tomgångsväxeln kan enkelt bestämmas av utrymmet som ska överbryggas. En sådan konfiguration kan också ställas in när användningen av större drivande och drivna växlar är opraktisk eller omöjlig på grund av utrymmesbegränsningar. På detta sätt kan tomgångshjulet användas för att uppnå samma resultat som en rem eller kedja spänd mellan de drivande och drivna kugghjulen.
Flera tomgångsväxlar kan också användas för att överbrygga ett mellanrum, och uppmärksamma endast deras antal så att det drivna drevet snurrar i önskad riktning. Ett udda antal tomgångshjul kommer att få de drivande och drivna växlarna att snurra i samma riktning, och ett jämnt antal kommer att få dem att snurra i motsatta riktningar. Denna metod kan också användas för att koppla ihop drivande och drivna växlar när det finns ett fysiskt hinder som skulle hindra dem från att få direkt kontakt. Detta åstadkommes genom att arrangera en serie medlöpare så att de går runt hindret.
I fallet med en manuell fordonsväxellåda tillåter backhjulet att axeln som driver de framåtgående växlarna också driver den växel som driver fordonet bakåt. Alla andra växlar i transmissionen kommer i direkt kontakt med motväxeln, växeln som tillåter överföring av kraft till axeln som för hjulen och i sin tur för fordonet framåt. Backväxeln har dock backväxeln mellan sig och motväxeln. Närvaron av en tomgångsväxel mellan backväxeln och motväxeln gör att axeln och hjulen snurrar i en annan riktning än de gör när de andra växlarna är ilagda, vilket driver fordonet bakåt. Termen ”backväxel” kan också användas för att helt enkelt hänvisa till en enskild tomgångsrulle i vilket scenario som helst.