Polystyrenpärlor är de små bitarna av expanderad polystyren som används för att skapa bland annat den välbekanta fyllningen av sittsäcksstolar och stoppade leksaker. De används för att skapa det lösa, skyddande förpackningsmaterialet som vanligtvis kallas ”packa jordnötter.” Polystyren i sig är ett termoplastiskt material som finns i fast form vid rumstemperatur och smälter vid upphettning. Det är ett återvinningsbart material, men många återvinningsanläggningar är inte utrustade för att behandla dessa ”nummer 6” återvinningsbara material. Lokala återvinningsanläggningar kan bekräfta för invånarna om polystyren kan kasseras med papper, glas och aluminium återvinningsbart för upphämtning.
Den vanligaste formen av plast, solid polystyren, är en hård, färglös plast som är halvstyv och begränsad i flexibilitet. Det kan bearbetas som ett transparent material eller infunderas med konstgjord färgning. Picknickbestick för engångsbruk, modellfordon, rökdetektorhöljen, återanvändbara ”hundlådor” som vinner popularitet hos kedjerestauranger och DVD-fodral är vardagliga exempel på de otaliga användningsområdena för fast polystyren.
”Bönorna” i sittsäcksstolar är gjorda av polystyrenpärlor, även kallade polystyrenpellets, och är ett exempel på skummad polystyren. Förpackning av jordnötter, hemisolering och skumdrickskoppar är ytterligare exempel på skummad polystyren. Polystyrenpärlorna i en sittsäcksstol kommer så småningom att behöva bytas ut; även om de inte är biologiskt nedbrytbara, blir de tillplattade och börjar brytas ner när de krossas och luft pressas från skummet. Som med andra polystyrenprodukter, bör lokala återvinningsmyndigheter kontaktas om det inte finns möjlighet att hämta detta material vid kanten. Polystyren tillverkas vanligtvis i en av tre former: extruderad polystyren, expanderad polystyrenskum och extruderad polystyrenskum.
Tillverkad av Dow Chemical, extruderad polystyrenskumisolering säljs under det varumärkesskyddade varumärket Styrofoam®. Liksom andra produkter som har blivit så vanliga att ett varumärke har blivit en generisk term (t.ex. Q-Tips, Kleenex, Popsicle), används frigolit® ofta som ett samlingsord för att beskriva andra skummade polystyrenartiklar. Den polystyren som används för sittsäckar och förpackning av jordnötter är inte extruderat polystyrenskum (XPS), utan expanderat polystyrenskum. Förutom möbelstoppning och förpackning av jordnötter används även expanderade polystyrenpärlor för att skapa det specialgjutna förpackningsmaterialet som dämpar ömtåliga föremål för transport.