Spännbetong är en kombination av höghållfast betong och stålsträngar. Denna kombination ger ett mycket starkt konstruktionsmaterial som används vid konstruktion av takplattor, brobalkar och järnvägsband. Förspänd betong uppfanns och patenterades 1886 av Henry Jackson, en ingenjör i San Francisco. Denna typ av betong blev det valfria materialet i Europa efter andra världskriget, på grund av bristen på stål. Walnut Lane Memorial Bridge, byggd 1951 i Philadelphia, Pennsylvania, blev den första strukturen i Amerika gjord av denna typ av material.
En vanlig betongbalk, även utan belastning, kämpar för att bära sin egen vikt. När servicebelastningar läggs till balkens vikt, utvecklar den hårfästes sprickor. Med tiden kommer dessa sprickor att bli större och så småningom kommer betongen att smulas sönder. Tunna betongkuddar tenderar att böja sig när ytterligare vikt läggs till, vilket resulterar i att bostaden flyttas. Dessa förändringar är anledningen till att spännbetong uppfanns.
Spännbetong kan skapas med två olika metoder; förspänning och efterspänning. Förspänningsmetoden går ut på att sträcka stålsträngar med hög hållfasthet mellan distanser placerade i båda ändarna av betonggjutbädden. Efter att strängarna har lärts ut, hälls betong i bäddarna, där den omger och fäster vid strängarna. När betongen är torr kommer den att ha bundit till stålet. Efter att betongen har uppnått önskad styrka släpps trådarna, vilket resulterar i att betongen utvecklar en lätt båge som gör den mer motståndskraftig mot tunga belastningar.
Det finns flera skäl att använda denna typ av betong i olika strukturer. Balkar är gjorda av förspänd betong så att de kan motstå påfrestningar utan att spricka. En hög är förspänd så att den inte smulas sönder av krafterna från tung transport och körning. Pelare är gjorda av förspänd betong så att de inte bucklas under tyngden av tunga belastningar. Tunna betongkuddar är förspända för att hindra dem från att böjas under normal vikt.
Att skapa förspänd betong med efterspänningsmetoden innebär att man applicerar kompression efter att betongen har gjutits och härdats. Betongen gjuts runt en böjd kanal som har fått ståltrådar genomgående. Vid härdning appliceras spänning på strängarna med hjälp av hydrauliska domkrafter. Strängarna kilas sedan på plats så att spänningen kvarstår efter att de hydrauliska domkrafterna har tagits bort.
Betong skapad med efterspänningsmetoden används som monolitiska plattor för hus belägna i områden med expansiva jordar som adobe lera. Denna typ av betong används också för att skapa strukturer där säsongsmässig expansion och sammandragning av jorden är ett problem. Efterspänd betong är mycket effektiv för att bygga byggnader med mer genomarbetad design.