Ett ställdon är vilken enhet som helst som skapar rörelse i ett system. Ett växelställdon är en specifik typ av ställdon som vanligtvis skapar rörelse med hjälp av en grundläggande snäckväxel. Denna typ av kugghjul består av en gängad skruv och vanligt kugghjul. När skruven vrids får den kugghjulet att rotera. Denna typ av ställdon är att föredra under två omständigheter: när manuell kraft används för att manövrera enheten eller när systemet inte kan få kraft att färdas bakåt genom ställdonet.
Grunden för nästan varje växelställdon är en snäckväxel. Dessa enheter är extremt enkla och är en kombination av två av de första enkla mänskliga maskinerna. En gängad stång, skruven, vrider sig mot ett kugghjul. När skruven trycker mot kugghjulets tänder, rör den sig i riktning mot skruvens gängor. Skruven rör sig inte, när en gänga rör sig bort från kugghjulets tänder tar en annan dess plats. Denna rotation gör att skruven kan förbli stationär men den skapar rörelse i växeln.
Denna rotation kan driva nästan vilken enhet som helst med rätt inställning, allt från att vrida ett hjul till att driva en radio. Som enklast är växelställdonet kopplat direkt till en axel som svänger som en del av en större maskin. Denna vridningsrörelse omvandlas ofta direkt till användbar kraft genom att antingen flytta en maskin eller påverka ett föremål.
Ett bra exempel på ett växelställdon i aktion är en grundläggande bil-domkraft. När en person pumpar handtaget på domkraften får det en gängad stång att vrida sig. Vridstången flyttar ett kugghjul, som vanligtvis är runt en andra gängad stång. Vändhjulet trycker stången uppåt, vilket kommer att lyfta ett tungt föremål. Detta visar också de två vanliga anledningarna till att använda ett växelmanöverdon: manuell och icke-reverserad kraft.
Skruvar har förmågan att förstora kraften genom att skapa en stor rörlig yta i förhållande till storleken på skruven. Som ett resultat är dessa system bra för att förstora mänsklig kraft till en mycket större kraft. Detta gör att en person utan hjälp kan göra saker som han vanligtvis inte kunde göra, som att lyfta en bil för att byta däck.
Tillsammans med kraftförstoring är rörelsen i en snäckväxel på ett sätt. Skruven kan vrida kugghjulet, men kugghjulet kan inte flytta skruven. Denna begränsning förhindrar energi från att färdas i båda riktningarna genom växelns manöverdon. I exemplet ovan kan personen lyfta bilen men bilen kunde inte få domkraften att kasta tillbaka personen.