Plastisk deformation är en process där tillräckligt med spänning läggs på metall eller plast för att få föremålet att ändra sin storlek eller form på ett sätt som inte är reversibelt. Med andra ord är förändringarna permanenta; även när spänningen tas bort kommer materialet inte att återgå till sin ursprungliga form. Ibland hänvisas till helt enkelt som plasticitet, denna typ av deformation kan utföras under kontrollerade omständigheter såväl som oavsiktligt.
Både deformation av plast och deformation av metaller innebär förändringar i själva materialets sammansättning. Till exempel upplever metaller som genomgår denna process av plastisk deformation ett tillstånd som kallas dislokation. Eftersom påfrestningar av någon typ utövas på metallen når materialet en punkt som kallas sträckgränsen. När denna punkt är uppnådd börjar mönstret för molekylerna som utgör metallen att skifta. Slutresultatet är att molekylerna justerar om i ett mönster som formats av den yttre påfrestningen som läggs på föremålet.
Det finns flera sätt att avsiktligt utnyttja plastisk deformation vid skapandet av olika typer av varor. Värme används ofta för att forma föremål till önskad form. När metallen svalnar behålls formen och blir permanent. Användningen av tryck kan också hjälpa till att forma både plast och metall till önskad form.
Den hastighet med vilken plasticiteten sker är också viktig. I situationer där spänningen orsakar förändringar snabbt, finns det en chans att materialet inte kommer att kunna anpassa sig till trycket och kan gå sönder. Av denna anledning innebär plastisk deformation, som den används vid tillverkning av varor, noggrann kontroll av värme och tryck, vilket gör att materialets struktur kan anpassas till de nya förhållandena och stegvis böjas tills den önskade formen uppnås.
Tidigare var konceptet plastisk deformation kärnan i många varor som tillverkades för hand. Detta gällde till exempel med hästskor. Metallen smiddes vid speciella temperaturer av en utbildad järnsmed, vilket gjorde måltiden något formbar. Mallar och andra verktyg kunde sedan användas för att forma metallen medan den fortfarande var varm. När järnsmeden hade bearbetat metallen till önskad form och kontur, skulle den avlägsnas från smedjan och svalna, vilket effektivt satte formen permanent.
Idag kan plastisk deformation användas vid skapandet av alla typer av varor konstruerade med metall eller plast. Detta inkluderar metallskulptur, beslag för braskaminer och vissa former av väggkonst gjorda av en kombination av metaller som tenn och mässing. Konst- och hantverksentusiaster använder ibland värme eller tryck för att skapa föremål med hjälp av principen om plasticitet, ofta med metoder som rutinmässigt användes i allmänhet innan massproduktionen av varor började.