Ett hydrauliskt fall är en term som används för att beskriva en snabb förändring som sker i djupet av en vattenkanal. När ett fall av denna typ sker går djupet från ett relativt högt stadium till ett som är märkbart lägre. Förändringen kan bero på förskjutningar i lutningen av själva kanalen eller kan skapas på konstgjord väg genom användning av konstruktioner som försöker kontrollera vattenflödet genom en kanal.
Tanken med ett hydrauliskt fall är motsatsen till vad som kallas ett hydrauliskt hopp. Ett hopp uppstår när vattnets djup i kanalen går från en relativt låg punkt eller stadium till en som är märkbart högre. Precis som med droppet kan hoppet bero på en naturlig förändring i kanalens lutning, eller ha att göra med manuella försök att påverka vattennivån i kanalen.
Tillsammans med en naturlig förändring av kanallutningen kan ett hydrauliskt fall skapas genom att kontrollera utsläppet av vatten i kanalen. Detta kan hanteras med hjälp av en serie lås för att få vattennivån att sänkas vid behov. Samma allmänna process kan också användas för att skapa ett hopp om det finns ett behov av att öka den vattennivån. En fördel med denna typ av system är att det är lättare att kontrollera vattenvägens djup så att graden av översvämning som inträffar under en regnperiod hålls till ett minimum. Samtidigt kan detta tillvägagångssätt också användas för att släppa ut mer vatten i vattenvägarna under torra perioder, vilket effektivt gynnar alla som förlitar sig på det pågående flödet i kanalen som en vattenkälla för grödor eller till och med som ett sätt att transportera varor från en plats till en annan.
Att bedöma potentialen inom ett kanalflöde för såväl hydrauliskt fall som hydrauliskt hopp är avgörande om målet är att konstruera lås eller andra anordningar som hjälper till att kontrollera det flödet. Genom att identifiera naturliga sluttningar inom kanalen är det lättare att bestämma var slussarna ska placeras och till och med hur många slussar som ska byggas för att uppnå önskad nivå av kontroll över det hydrauliska fallet tillsammans med hoppet. Tillsammans med djupet kommer strömmens medelhastighet under olika årstider också att göra det lättare att bestämma de bästa sätten att kontrollera kanalflödet och utnyttja vattenvägen på bästa sätt.