Pålfundament använder pålar – långa delar av trä, stål eller betong som kan drivas ner i marken – som underkonstruktioner för att stödja strukturer som byggs ovanpå dem. Dessa fundament används ofta i marin konstruktion för broar, pirer, bryggor, oljeriggar och vindkraftsparker. De används också ofta där dålig jord inte kommer att stödja andra grundkonstruktioner och för att stödja belastningar som skulle vara för tunga för andra typer av traditionell konstruktion.
Historiskt sett var de element som användes i pålfundamenten före 1800 trä. Trähögar har använts under hela historien. Efter 1800 utvecklades stålpålar och på 1900-talet blev betong tillgänglig. Vart och ett av dessa material har fördelar och nackdelar, och alla används fortfarande i denna typ av konstruktion.
Ofta körs pålfundament på plats av en pålningsmaskin, en tung utrustning som höjer en vikt till en viss höjd och släpper den med kraft på toppen av pålen. Tyngden tvingar ner högen i marken. Detta upprepas tills önskat djup uppnås. Stål är särskilt lätt att köra ner i marken på detta sätt. Drivna betongpålar måste vara speciellt förstärkta för att tåla att hamras med vikten.
Pålar kan också borras och hällas på plats för att skapa denna typ av grund. Detta görs ofta i områden där pålning kanske inte är praktiskt, till exempel där det är lågt takhöjd. Borrning gör det också möjligt att använda pålfundament i områden där jorden är mycket tät eller hård. Ofta formas borrade pålar genom att använda permanenta höljen, som sedan kan fyllas med betong.
När alla delarna väl har satts på plats för en pålfundament placeras vanligtvis en pålkappa över dem. Detta tar vanligtvis formen av en stor tjocklek av betong, i vilken toppen av pålarna är inbäddade. Locket fungerar för att överföra vikten av konstruktionen ovanför den till de underliggande delarna, som vanligtvis stöder strukturen genom att absorbera dess belastning, och överför denna till den djupa underytan på vilken de vilar, såväl som jorden som omger högen.
Ibland är graderingsbalkar anslutna direkt till toppen av pålar. I dessa pålfundament överförs belastningen från konstruktionen genom riktbalken till pålarna. Denna typ av fundament ses ofta vid bryggkonstruktion.