Muskeltillväxt, känd vetenskapligt som muskelhypertrofi, är bokstavligen ökningen av storleken på muskelceller i en levande kropp. Det kan orsakas av en rad olika faktorer, och förekommer i varierande grad under hela livet. Det är en naturlig biologisk process, men kan underlättas eller främjas av fysisk träning och näringstillskott. Det finns två distinkta typer av muskeltillväxt, en som främst ökar musklernas storlek och en som främst ökar deras styrka.
Hos människor slutar naturlig hypertrofi vanligtvis i slutet av tonåren, efter puberteten. Efter den tidpunkten krävs en medveten ansträngning för att se fortsatt muskeltillväxt. Korta, intensiva anaeroba övningar – övningar där målcellerna inte får tid att ta in nytt syre – är det mest effektiva sättet att främja muskeltillväxt. Det mest uppenbara exemplet på anaerob träning är tyngdlyftning, jämfört med en aerob träning, som jogging, där musklerna tillåts ta in syre under träningens gång.
Sarkoplasmatisk hypertrofi, den typ av muskeltillväxt som huvudsakligen relaterar till storlek, innebär en ökning av volymen av en viss typ av vätska, känd som sarkoplasmatisk vätska, i muskeln. Denna typ av muskeltillväxt uppnås genom att utföra styrkeövningar som innebär att man lyfter lättare vikter i ett relativt stort antal repetitioner. Lyft för styrka, känd som myofibrillär hypertrofi, involverar endast ett litet antal repetitioner av en viss övning, men med vikter som totalt uppgår till nästan hundra procent av målmuskelns kapacitet. En tyngdlyftare som anstränger sig maximalt för att lyfta en viktladdad skivstång bara en gång, är ett utmärkt exempel på en myofibrillär övning.
En ledande teori bakom den faktiska utvecklingen av muskler är känd som mikrotrauma. När musklerna överbelastas för att lyfta vikter eller utföra annat arbete uppstår små revor i muskelfibrerna. Denna skada repareras av kroppen, som överkompenserar genom att bygga en starkare fiber i ett försök att minimera framtida skador. Protein är viktigt för denna reparation och för tillväxten av muskler, och det uppskattas att för optimal tillväxt under styrketräning bör 0.03 uns (cirka 1 gram) protein konsumeras dagligen för varje pund (0.45 kg) kroppsvikt.
Förutom protein kan andra naturliga och syntetiska läkemedel tas för att främja muskeltillväxt. Testosteron, anabola steroider och mänskligt tillväxthormon är bara några av de många kemikalier och föreningar som naturligt eller artificiellt ökar hypertrofi. Många av dessa ämnen är dock giftiga vid överanvändning och har ofta farliga biverkningar. Dessutom är de flesta av dem allmänt olagliga att skaffa, eller använda, utan recept.