Pappersåtervinning är ett viktigt sätt att minska avfallsströmmen, eftersom pappersavfall genereras i enorma mängder varje år över hela världen. Flerstegsprocessen återvinner den maximala mängden återanvändbar fiber från returpapper och omvandlar den till nytt papper, kartong, förpackningsmaterial och andra pappersprodukter. Även om pappersåtervinning inte är lika fantastiskt effektivt som glas- och metallåtervinning, är det fortfarande ett utmärkt sätt att spara resurser och hjälpa miljön.
Genom att återvinna papper minskar du slöseriet med träd, vatten och energi, förutom att minska antalet föroreningar som släpps ut från papperstillverkningsanläggningar. Det uppskattas att pappersåtervinning är 40 % effektivare än att göra papper från grunden, och när det görs på ett ekologiskt bra sätt kan det till och med ha miljövinster. Sätt att göra pappersåtervinning ännu mer ekologiskt sund inkluderar att använda giftfria kemikalier för att bleka det, alternativ energi för att driva fabriken och återvunnet vatten för att bearbeta papperet, snarare än färskt dricksvatten.
Pappersåtervinning börjar med konsumenten som sorterar olika typer av papper i papperskorgar för återvinning. Nästan allt papper kan återvinnas, och företag som är specialiserade på pappersåtervinning hämtar matta, glänsande och färgade papper tillsammans med kartong. Om deras anläggningar inte kan bearbeta vissa pappersprodukter, kommer de vanligtvis att sälja dessa produkter till andra företag som kan. På pappersåtervinningsanläggningen sorteras papperet i typ och häftklamrar, gem och andra föroreningar tas bort.
Därefter förvandlas papperet till kompost genom att strimlas och blandas med vatten. Kompostmassan pulpas genom lång blötläggning och ytterligare blandning, och sedan kan massan användas för att göra färskt papper på papperstillverkningsskärmar, formas till kartong eller användas för att forma andra pappersprodukter som isolering av återvunnet papper. Vid behov bleks massan innan den formas till färskt papper, men annars lämnas den vanlig.
Papper återvinns sällan till 100 %, eftersom fibrerna förkortas när papperet bearbetas. Det måste blandas med jungfrumassa för att göra papperet starkare och mer hållbart, och det mesta papper har ett livstidstak på återvinningsförmåga: i allmänhet kan papper bara återvinnas fyra till sex gånger innan det är slut, och de förkortade fibrerna kommer att fälls ut ur slammet eftersom de är oanvändbara. Återvunnet papper har etiketter som anger andelen återvunnet innehåll för att vägleda konsumenterna.
Det överblivna avfallet från pappersåtervinning inklusive bläck, oanvändbara fibrer och diverse föroreningar kallas slam. Slam grävs ibland ned på soptippar, men det sprids vanligtvis på grödor som kompost eller bränns för att ge energi till pappersföretaget. Även om förbränning av slammet avger föroreningar, ses det ibland som en miljövänlig metod för att driva ett pappersföretag och använda slammet effektivt, och i en högeffektiv ugn med korrekt filtrering kan föroreningarna reduceras avsevärt.