Retreatbrytning är den sista fasen av en vanlig typ av kolbrytningsteknik som kallas rums- och pelarbrytning. I rums- och pelarbrytning borrar en gruvmaskin känd som en ”kontinuerlig gruvarbetare” ett nätverk av kammare eller ”rum” i en kollag och lämnar efter sig en outgrävd kolpelare i varje rum för att stödja gruvans tak. Rums- och pelarbrytning avancerar inåt, bort från ingången till gruvan. När kollagen tar slut eller gruvans egendomslinje nås, är reträttbrytning en process som återvinner de stödjande kolpelarna, som arbetar från gruvans baksida mot ingången, därav ordet ”retreat”.
Utvinning av rum och pelare lämnar efter sig cirka 57 % av gruvans kol för stöd. Detta utgör ett starkt ekonomiskt incitament för reträttbrytning som ett sätt att få tillbaka mer material och maximera vinsten. Retreatbrytning är dock en farlig operation, styrd av strikta säkerhetsföreskrifter.
När man drar stödpelare används flera tekniker för att stötta upp gruvtak och förhindra att taket faller. Mobila takstöd avlastar trycket på intilliggande pelare under denna exakt genomförda gruvfas. I vissa fall är träsängar eller hydrauliska domkrafter säkrade på plats. Arbete från baksidan av gruvan mot ingången, förväntas takfall i spåren av reträttbrytning, även om kollapsade delar redan bör brytas och lämnas.
En av farorna med reträttbrytning är kolsprängningar. När stabiliserande pelare tas bort ökar trycket på väggarna och övriga pelare. På samma sätt kommer en pinne att knäppa när tillräckligt tryck appliceras, trycket kan intensifieras till den grad att en vägg kommer att explodera eller en pelare brister och skjuter in material i gruvan. Resultatet kan vara dödligt för närliggande gruvarbetare och kan kompliceras av lokala takfall. En massiv pelarkollaps kan också utlösa en dominoeffekt på intilliggande pelare och orsaka katastrofala misslyckanden.
Retreat gruvdrift kom till förgrunden för nyheterna i augusti 2007 när sex gruvarbetare fastnade i Crandall Canyon Mine, Utah. Gruvarbetarna var fångade på baksidan av gruvan den 6 augusti i en kollaps som genererade en seismisk avläsning på 3.9 till 4.0 registrerad så långt bort som Nevada. I räddningsförsöket som följde inträffade en sekundär kollaps tio dagar senare, där tre dödades och sex skadades. De ursprungliga gruvarbetarna hittades aldrig och räddningsinsatserna avbröts på grund av säkerhetsproblem. Även om reträttbrytning hade utförts i delar av gruvan, uppgav delägaren Robert E. Murray offentligt att det inte ägde rum vid tiden för kollapsen.
I USA är det amerikanska arbetsdepartementets Mine Safety and Health Administration (MSHA) ansvarig för att reglera gruvdrift inklusive reträttbrytning. Forskning för att förbättra minsäkerheten pågår.