En induktiv sensor är en elektronisk enhet som känner av närvaron av metall. Dessa enheter introducerades på 1960-talet och har snabbt ersatt mekaniska strömbrytare, särskilt i smutsiga eller våta miljöer. Induktiva sensorer, även kända som närhetssensorer, använder ett magnetfält som påverkas av närliggande metaller. När metall är närvarande upptäcker elektroniska kretsar fältförändringarna och skickar en signal som kan användas för att styra andra maskiner. Effekten av metall på ett magnetfält kallas en induktionseffekt, och en sensor använder en induktionsslinga.
Fyra huvuddelar utgör en induktiv sensor. En oscillator ändrar likström (DC) till växelström (AC), även om vissa sensorer är AC-drivna och behöver inte denna del. En trådlindad järnkärna eller spole skapar ett magnetfält som kommer att påverkas av närvaron av metall. Avkänningskretsen övervakar det magnetiska fältet och känner av fältförändringar orsakade av metall som passerar i närheten. En utgångsprocessor tar avkänningskretsinformationen och skickar ut en signal till annan utrustning.
Induktiva sensorer har ett brett användningsområde. Dessa sensorer produceras normalt som normalt öppna eller normalt stängda enheter. En normalt öppen induktiv sensor tillåter inte en elektrisk ström att flyta om inte sensorn är aktiverad. Ett enkelt exempel på detta är en garageportöppnare, där närhetssensorn stoppar portmotorn när öppnarenheten närmar sig motorn som hänger i taket.
Däremot tillåter normalt stängda sensorer ström att flyta tills metallen avkänns, vilket gör att omkopplaren öppnas, vilket avbryter flödet. De används när ett metallföremål behöver slå på en krets eller använda maskiner. Tillämpningar kan inkludera positionssensorer för fjärrventiler, sorteringsmaskiner för att separera metall från andra material, eller biltvättar där den passerande bilen eller styrrullen sätter på biltvättutrustningen.
En induktiv sensor är att föredra framför mekaniska brytare av flera skäl. De har inga rörliga delar och behöver inget förebyggande underhåll. Det finns ingen fysisk kontakt mellan metallföremålet och den induktiva sensorn, och därför kommer produkterna inte att skadas under tillverkning eller montering. Induktiva sensorer är robusta och opåverkade av ett brett spektrum av temperaturer eller miljöförhållanden, inklusive smuts eller kemikalier.
Järn är mest mottaglig för magnetfältet som skapas av en induktiv sensor, men andra metaller kan också detekteras. Rostfritt stål, mässing och till och med aluminium kan avkännas, men magnetfältseffekterna är mindre med dessa metaller och kalibrering kan behövas för att säkerställa signalens tillförlitlighet. Sensorer som används för icke-järnmetaller kan behöva placeras mycket nära metallföremålet, vilket kan minska deras fördelar jämfört med andra typer av sensorer.