Svavelutsläpp är gaser som släpps ut i atmosfären av kraftverk, fabriker och motorfordon. Den primära komponenten i dessa utsläpp är den kemiska svaveldioxiden, en färglös, icke brandfarlig förening som används i olika industriella procedurer, även om den också produceras naturligt av vulkaner. Det är extremt irriterande för människor, oavsett om det är i gasform eller flytande form.
Svaveldioxid används ofta vid vinframställning som ett insektsmedel, ett konserveringsmedel och som ett antimikrobiellt desinfektionsmedel. Det används också som konserveringsmedel för torkad frukt, kylmedel, reduktions- eller blekmedel, laboratorielösningsmedel och vid framställning av svavelsyra. Eftersom svaveldioxid är giftigt i stora mängder bör det alltid hanteras av en fackman, såsom en läkare, vetenskapsman eller laboratorietekniker. Om en elev uppmanas att använda den i ett klassrum bör en elev följa sin professors anvisningar noga när han hanterar detta potentiellt farliga ämne.
Förbränning av petroleum och kol skapar svavelutsläpp, eftersom de vanligtvis innehåller svavelföreningar. Eftersom dessa föreningar oxiderar i atmosfären kan de också reagera med vatten och skapa surt regn. Båda dessa kemiska reaktioner har orsakat hälsoproblem, eftersom deras biprodukter anses vara starka föroreningar. De har kopplats till hjärtinfarkt, astma och många andra andningsproblem. För tidig död har till och med tillskrivits svavelutsläpp.
Dessa utsläpp har en stark miljöpåverkan. Det mörka diset över många städer orsakas ofta delvis av svavelutsläpp. Det sura regn som produceras vid kemiska reaktioner mellan svaveldioxid och vatten har varit känt för att skada olika ekosystem, inklusive skogar och jordbruksmarker. Vissa experter varnar till och med för att svavelutsläpp är en större fara än koldioxidutsläpp.
Vissa forskare hävdar att inom några veckor kan det mesta av svavlet i atmosfären elimineras genom att helt enkelt stänga av alla kraftverk. Men eftersom majoriteten av utsläppen kommer från förbränning av kol för att producera elektricitet för mänskligt bruk är denna lösning svårare att implementera än den verkar. Ändå fortsätter forskare, i samarbete med regeringar över hela världen, att arbeta för att lösa de problem som svavelutsläpp skapar. Några föreslagna lösningar inkluderar rökgasavsvavling, eller kemiskt bindande av svaveldioxid i kraftverk, användning av ferox som bränsletillsats för att minska utsläppen och utveckling av alternativa energikällor, såsom solenergi.