En slagnyckel är ett verktyg som används för att dra åt eller lossa en skruv eller bult med tryck från en hammare, som omvandlas till en vridande rörelse inuti verktyget. Den kan manövreras manuellt, eller den kan drivas av el eller tryckluft. En som drivs av en luftkompressor är också känd som en pneumatisk skiftnyckel.
Detta fungerar på det sätt som namnet föreslår: genom principen om effekt. En manuellt driven slagnyckel ser ut som en fet skruvmejsel; i den ände där skruvmejselbladet normalt går kan operatören snäppa på skruvmejselbitar eller hylsor. Bitsen eller hylsan monteras på skruven eller bulten och sedan slår operatören den andra änden med en hammare samtidigt som han håller ner skiftnyckeln. Skiftnyckelns inre funktioner förvandlar den nedåtgående stöten till en vridande rörelse, och bulten lossas gradvis. Denna typ av skiftnyckel fungerar utmärkt, om än lite långsamt, för att bryta loss stela eller orubbliga bultar.
En elektrisk eller luftdriven slagnyckel fungerar ungefär på samma sätt: när operatören trycker på avtryckaren förvandlas stöten från små hammare inuti skiftnyckeln till en roterande rörelse. Skillnaden mellan ett av dessa elverktyg och en manuellt driven skiftnyckel är att verktyget gör jobbet åt användaren, och mycket snabbt i jämförelse med den manuella skiftnyckeln.
Slagnycklar missbrukas ofta av dem som inte känner till deras speciella behov. Först och främst är det mycket viktigt för användaren att vara försiktig när man drar åt en mutter eller bult med en. Korsgängning kan uppstå mycket lätt; en nybörjare kan också dra åt en bult eller en mutter för mycket om han eller hon inte vet när han eller hon ska sluta. För att förhindra sådana problem måste användaren alltid se till att dra åt varje mutter eller bult för hand innan slagnyckeln används; om han eller hon försöker starta muttern eller bulten med skiftnyckeln går det inte att känna om gängorna är korsade. Om skiftnyckeln inte är vridmomentkontrollerad – vilket innebär att den stannar när muttern eller bulten dras åt till ett visst vridmoment – måste operatören gå långsamt och regelbundet kontrollera vridmomentvärdet för muttern eller bulten för att säkerställa att han eller hon har har inte dragit åt det för mycket.
En slagnyckel kräver också några speciella tillbehör. En luftdriven modell rinner av en luftkompressor med en tank; luftkompressorn bör ha en tank på minst 10 gallon (45.4 liter) och kunna generera minst 3 hk. Denna typ av skiftnyckel kräver också speciella hylsor som är utformade för att motstå det höga vridmomentet som appliceras av verktyget.
Även om användningen av en slagnyckel kräver en viss grad av expertis, gör det verkligen jobbet lättare genom att minska mängden arbete och tid som krävs. Det här verktyget kan till och med göra det lättare att byta ett punkterat däck: vissa tillverkare tillverkar bärbara skiftnycklar som ansluts till cigarettändaren på en bil och kommer med en mängd olika uttag för att passa alla storlekar på låsmutter.