Lätta cigaretter är en produkt av tobaksindustrins försök att marknadsföra vad som såg ut som en säkrare cigarett redan i slutet av 1960-talet. Skillnaden mellan lätta och vanliga cigaretter ligger inte i tobaken varje innehåller, som är identisk, utan i filtren. Lätta har i allmänhet filter täckta av vitt papper snarare än brunt eller korkmönstrat papper från vanliga cigaretter. Denna färgskillnad är dock inte kritisk.
Skillnaden som betyder något är svårare att urskilja och har att göra med ventilation: pappersöverdraget på lätta cigarettfilter har många små små hål i sig. Under laboratorieförhållanden gör dessa perforeringar att andelen luft i varje drag på cigaretten blir högre än vid dragning på en vanlig. För en person som är van vid vanliga cigaretter kan faktiskt dessa många små punkteringar göra det svårt att dra tillräckligt med rök.
Mer än 80 % av de cigaretter som säljs i USA är lätta cigaretter, även kallade lågavkastande cigaretter. Människor kanske föredrar dem framför vanliga, eller fullsmakande, cigaretter eftersom den utspädda röken de producerar verkar mjukare och mindre tät, och därför känns mindre irriterande för halsen. Filtren hos ultraljus har ännu fler hål än de hos lampor och skapar därför ännu tunnare rök. De flesta cigarettmärken med fullsmak har lätta motsvarigheter, medan vissa cigaretter endast finns i lätta eller ultralätta versioner.
En preferens för lätta cigaretter kan också härröra från uppfattningen att de är mindre skadliga än vanliga cigaretter. Röken späds ut och detta resulterar i lägre labbavläsningar av tjära, nikotin och andra komponenter. Mätningen av tjära i labbtester av ultraljus varierar från 1-6 mg; lampor kan ha allt från 6-15 mg tjära; mer än 15 mg tjära betecknar en cigarett som vanlig. På grund av hur människor faktiskt röker, kanske det lägre antalet ljus och ultraljus kanske inte realiseras i praktiken.
Fingrarna och läpparna kan blockera perforeringarna som lämnas obehindrade av rökmaskinen som används i testerna så att andelen luft till rök inte är så hög som den skulle vara under idealiska förhållanden. Mer påtagligt är att människor som röker kommer att göra det tills deras sug efter nikotin är mättat, och det kan innebära att de röker fler cigaretter för att kompensera. Det finns inga påvisbara hälsofördelar med att röka lätt snarare än vanliga cigaretter. Av denna anledning har Kanada och länderna i Europeiska unionen förbjudit cigaretttillverkare att märka sina produkter som ”lätt”.