West Coast Offense anses ofta hänvisa till 49ers fenomenala fotbollsprestationer och deras tre Super Bowl-vinster 1981, 1984 och 1988. Begreppet, myntat av Bernie Kosar, en före detta quarterback för Cleveland Browns, användes faktiskt för brottsstrategin som används av Chargers och Raiders.
West Coast Offense, som användes av Kosar, hänvisade specifikt till en typ av offensiv strategi som först användes av San Diego Chargers på 1960-talet. Bill Walsh, tränaren för Niners under deras halcyon dagar av seger, fulländade en version av denna strategi när han arbetade med Cincinnati Bengals. Walsh kom med strategin till Niners 1979, men hans version anpassades från den ursprungliga strategin. Men nu tänker de flesta på West Coast Offense som synonymt med Walshs version.
Den huvudsakliga egenskapen i strategin som definieras av Walsh fokuserar på att kasta korta passningar i den tidiga delen av spelet. Målet är att föra fram bollen 3 till 4 yards åt gången för att göra första nedgångar, långsamt och genom att göra det trötta ut motståndarlagets försvar. I allmänhet används inte det löpande spelet förrän sent i spelet.
Ofta användes inte långa pass om det inte fanns en fri öppning. Lång bollinnehav var målet för att hålla det andra lagets försvar så länge som möjligt. West Coast Offense syftade också till att ta poäng tidigt i matchen, vilket gjorde det svårare för motståndarlaget att komma ikapp.
West Coast Offense tenderade att använda offensiva ryggar som mottagare, och därför sprang ett stort antal mottagare till utsedda platser med förhoppningen att en mottagare skulle vara öppen. Detta fick försvaret att klättra i alla riktningar för att blockera mottagare utan att smutskastas för passinterferens. Den ursprungliga planen använde samma strategi, men kort passning var mindre vanligt. Mottagare tenderade att gå längre ner på fältet. Nyckeln till Walshs version var ”kort”, med flera nedgångar innan man uppnådde ett första försök.
Walsh var också känd för att ha skrivit de första 15 pjäserna i ett spel. Detta var användbart eftersom det gjorde det möjligt för tränarna att observera svagheter i motståndarlagets försvar, som kunde användas senare i matchen. Det kunde dock också uppfattas som en svaghet när pjäserna uppenbarligen inte fungerade mot ett motståndarlags försvar.
Sammantaget var West Coast Offense mycket effektiv, särskilt under 1980-talet för Niners. Det kan dock också sägas att spelarnas höga kvalitet påverkade strategins effektivitet. Quarterbacks som Joe Montana och Steve Young är kända för sina atletiska förmågor. Likaså var mottagare som Jerry Rice, Dwight Clark och John Taylor mycket framgångsrika med att fånga den korta passningen. Man kan därför säga att West Coast Offense kombinerade extrem atleticism och smidighet med genomtänkt strategi.