American Football League är en professionell fotbollsliga som inte skapades med tanken att konkurrera med National Football League, även om det i slutändan var vad den gjorde. American Football League bildades 1960 – decennier efter bildandet av National Football League – bakom visionen om Lamar Hunt. Ligan började spela med åtta lag: Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans och Oakland Raiders. American Football League hade dock en ödmjuk början, eftersom låg närvaro och ekonomiska problem plågade de första åren. Men saker och ting blev aldrig tillräckligt illa för att tvinga lagen att lägga sig.
American Football League började verkligen få trovärdighet 1964, när den bildade ett tv-kontrakt med NBC och satte ligarekord för deltagande. Även om det inte fanns någon initial avsikt att tävla med National Football League, vid vissa tillfällen draftade ett lag i varje liga samma collegespelare, och där den spelaren valde att gå förvandlades till en seger för den ligan. Gale Sayers valde NFL. Joe Namath valde AFL.
National Football League startade också franchising – framför allt Dallas Cowboys – för att direkt konkurrera med American Football League-lag. Mitt i oro över de stigande spelarlönerna orsakade av konkurrensen mellan ligorna, bildade Hunt och Dallas Cowboys ägare Tex Schramm planer för en sammanslagning 1966. Sammanslagningen skulle vara slutförd 1970, och med början säsongen 1966 blev mästarna i den amerikanska Football League och National Football League skulle mötas i ”World Championship Game” – senare omdöpt till Super Bowl.
Ändå ansågs American Football League fortfarande till stor del vara underlägsen, och resultaten av de två första mästerskapsmatcherna – lätta segrar av NFL:s Green Bay Packers – ändrade inte mycket på den uppfattningen. Det ändrades dock 1969, när New York Jets (tidigare Titans) i American Football League – 18-poängs underdogs – upprörde Baltimore Colts i Super Bowl III. Namath hade garanterat segern över de mycket gynnade Colts dagarna före matchen, och vinsten gav American Football League en legitimitet som den hade saknat. Ligorna slogs samman nästa år och blev American Football Conference och National Football Conference i NFL. I den första Super Bowl i nya NFL slog Kansas City Chiefs – Lamar Hunts lag, som hade flyttat från Dallas och bytte namn – Minnesota Vikings.