Cykelracing har under flera decennier utvecklats från enkla landsvägstävlingar till olika former av on- och terränglopp. En av de snabbaste och mest fysiskt krävande typerna av lopp är en hybridtyp av on- och off-road-racing som kallas cyclocross-racing. Cyclocross-racing involverar en speciell typ av cykel som kan hantera hastighet på väg och dragkraft och vibrationer på terräng, och cyclocrossbanor är vanligtvis korta slingor och varierar i terräng och hinder. Ett cyklocrosslopp varar vanligtvis från en halvtimme till en timme och har trottoar, smuts, branta backar och upplopp, gräs och olika andra utmaningar för föraren att övervinna.
Cyclocrosscyklar ser väldigt lika ut som landsvägscyklar men har flera viktiga skillnader som passar cykeln till vilken typ av terräng den ska cykla på. Till exempel har cyklocrosscyklar knotiga däck som en mountainbike, men däckstorleken är 700c, vilket är mycket större än en mountainbike och liknar storleken på ett landsvägscykeldäck. Detta möjliggör lägre rullmotstånd men högre dragkontroll i kurvor och på lös terräng.
En annan egenskap som är vanlig på cyklocrosscyklar är en mycket tightare ramdesign än en landsvägscykel, vilket ger mer kontroll på vägen men ändå tillåter en aerodynamisk position på vägen. Cyclocrosscyklar har drop-styre som liknar de som finns på landsvägscyklar. Cykelcrosscykelns gaffel har vanligtvis mer svep – eller brantare vinkel – än en landsvägscykelgaffel för att ge mer stabilitet genom terrängsektioner. Cyclocrosscyklar har också andra utväxlingsförhållanden än en landsvägscykel. Kugghjulen är mer lämpade för mountainbike, men de flesta cyclocrosscyklar försöker skära mellanvägen mellan landsvägscykelhastighet och den enklare växlingen av mountainbikes för branta stigningar.
Cyclocrossbanor har hinder som barriärer som tvingar föraren av sin cykel. Ryttaren måste sedan axla sin cykel och hoppa över barriären, eller så kan de kaninhoppa över barriären om de är särskilt skickliga. Detta tillför ofta en unik egenskap till cykelloppet som inte är vanligt i andra former av racing: behovet av att gå av och springa. Eftersom cyklocrossbanor också kan innehålla uppkörningar – branta backar som de flesta ryttare måste stiga av och springa uppför, därav namnet – kan åkarna spendera en betydande tid på att kliva av och på cyklarna, beroende på banans struktur.
Formatet för ett cyklocrosslopp är ganska likt ett kriterium för landsvägslopp, där banan är ganska kort och åkarna åker en viss tid plus ett visst antal varv; till exempel kan ryttare tävla i en halvtimme plus fem varv. Detta format gör loppet kort men väldigt intensivt och väldigt snabbt, vilket gör cykelhantering till en viktig aspekt av framgångsrik racing. På grund av kraven från cyklocrossloppet blir aerob styrka avgörande för förarens träningsprogram och prestation under loppet.