Aspartam är ett konstgjort sötningsmedel med låg kalorihalt som används i tusentals livsmedel. Ungefär 200 gånger sötare än sackaros, funktionen av aspartam i livsmedel är att efterlikna smaken av socker samtidigt som det sänker kaloriantalet. Sockerersättningen är populär på grund av dess likhet i smak med socker, dess förmåga att intensifiera fruktsmaker och den roll den spelar för viktkontroll.
Den främsta anledningen till att ersätta socker med ett konstgjort sötningsmedel är att minska kaloriantalet i ett livsmedel utan att kompromissa med den söta smaken. Ett exempel på effektiviteten av att använda aspartam i livsmedel av denna anledning kan ses i en burk standardläsk, som innehåller cirka 150 kalorier, medan en burk dietläsk bara innehåller en eller två. Viktminskningsindustrin är baserad på de otaliga lågkalorimat som innebär att dietare kan äta sin kaka och äta den också. Behovet eller önskan om söt mat är biologiskt, och genom att tillfredsställa det behovet med ett sötningsmedel med lågt kaloriinnehåll, minskar den associerade risken för fetma.
Diabetiker kan också fortsätta äta söt mat genom att ersätta socker med substitut som aspartam, eftersom de inte ska påverka blodsockernivån. Det finns dock reservationer för om konstgjorda sötningsmedel gör mer skada än nytta i detta fall. När något sött konsumeras förbereder kroppen för intag av socker genom att frigöra insulin. Inget socker intas dock och för mycket insulin kan leda till hypoglykemi.
Ytterligare funktioner av aspartam i livsmedel är dess förmåga att intensifiera och förlänga fruktsmaker och det faktum att det inte bidrar till karies. Eftersom sötningsmedlet inte är baserat på socker utan på aminosyror kan bakterierna i munnen inte omvandla aspartam till hålighetsbildande syror. När det gäller dess smakförbättrande egenskaper har det visat sig påverka fruktsmaker i synnerhet genom att det förlänger smaken i munnen.
Aspartam utvecklades för 25 år sedan och under den tiden har det gjorts mer än 200 studier som har bekräftat säkerheten vid användningen. Det har funnits och finns fortfarande belackare som hävdar att mångmiljonkost- och läkemedelsindustrin ligger bakom de positiva studierna och därför är användningen av konstgjorda sötningsmedel fortfarande kontroversiell. Industrin har svarat med påståendet att effekten på kroppen av aspartam i livsmedel har testats och granskats av oberoende organ och fortfarande bedömts som säker.