För de flesta frammanar magdans en bild av en omständligt klädd kvinna från Mellanöstern, med mittriffen exponerad, som dansar en mycket sensuell dans. Även om denna form av magdans existerar, måste vanliga missuppfattningar skingras. Magdans är inte begränsat till kvinnor och är inte bara en form och typ av dans. Magdans är populärt i stora delar av Mellanöstern och delar av Afrika, och kostym och tillåtna rörelser varierar mycket.
Dragen inom magdans varierar i olika länder. Men praktiskt taget all magdans involverar isolerade rörelser av muskelgrupper. Naturligtvis är magrörelsen mest känd, men isolering av armar och ben kan också användas. Danser kan vara noggrant koreograferade eller fria.
Mest välbekant magdans är den turkiska formen, som går före islam. Kvinnor i harem fick förvisso lära sig att magdansa, men män kan också lära sig. I Turkiet är kostym och rörelser inte begränsade. Inflytande kan ha kommit från zigenarkulturen, såväl som från den grekiska dansen Tsifteteli. Dansaren använder också fingercymbaler, eller zils, för att hålla tid med musiken. Skor är ofta höga klackar, och kostymer tenderar att vara ganska snåla.
Turkisk magdans välkomnades i USA på 1930-talet. Det kallas ofta för cabaret magdans av dansare idag. De som utför denna dans kan uppträda på nattklubbar eller restauranger.
I Egypten är magdans en gammal konstform, avbildad i vissa hieroglyfer. Till skillnad från den turkiska formen kräver modern egyptisk magdans mer blygsamma kostymer. Vissa rörelser, såsom svängningar i bäckenet, är inte tillåtna, eftersom de anses olämpliga.
Både egyptisk och turkisk magdans hyllar den mogna kvinnan, en vars kroppsbyggnad avsevärt skiljer sig från den västerländska skönhetsstilen. Lite extra storlek eller lite mage anses vara fördelaktigt. Mognad tros också ge ett större uttryck åt dansen. Komplexitet och lätthet att uttrycka sig tros uppstå från en kvinna som är erfaren.
Egyptisk magdans skiljer vanligtvis könen åt för att främja anständighet. Kvinnor kan uppträda för varandra, ensamma eller i grupp. En professionell magdansös kan uppträda för män, men de flesta kvinnor utför inte dansen för någon annan än nära familj.
Dansens sensualitet står i motsats till islamiska tolkningar av en kvinnas roll i samhället, särskilt bland dem som har en fundamentalistisk islamisk syn. Vissa islamiska länder har förbjudit eller strängt begränsat konstformen. I Palestina finns det något som tyder på att magdans kan vara helt förbjudet.
Till en början kan manlig magdans ha utförts av eunucker, kvinnligt klädda, i turkiska harem. Ofta ansågs manlig dans inte vara lika viktig eller lika intressant som danserna som utfördes av kvinnor. Moderna åsikter har förändrat detta perspektiv, och den manliga magdansösen välkomnas nu nästan lika mycket som den kvinnliga.
Magdans i USA ses med största sannolikhet på marockanska restauranger, men ofta kan man hyra en magdansös för speciella evenemang. Amerikansk magdans ökar i popularitet som fitnessregim. Isoleringen av muskler kan göra magdans till särskilt bra träning. Kvinnor känner sig ofta mer bekväma med att utöva en dansform som välkomnar några kurvor, i motsats till dans- och träningsformer som föredrar de mycket smala.
För att uppskatta konsten att magdansa finns det flera populära dansare som är väl värda att titta på. Neena och Veena Bidasha, ”magtvillingarna”, har dykt upp i amerikanska tv-program och har skapat magdansvideor. Deras arbete inspirerar en del av danskoreografin av Britney Spears och Shakira. Jasmina, som arbetar på exklusiva Le Meridien Heliopolis i Kairo, anses vara en av de bästa utövarna av den moderna formen.