Provitaminer är föregångare till vitaminer. De är kostämnen som via normala metaboliska processer kan omvandlas till aktiva vitaminer. Beroende på vilket provitamin och vitamin som är involverat, sker omvandlingsprocessen i olika delar av kroppen med olika effektivitetsnivåer.
Vitaminer i sig är organiska näringsämnen som är viktiga för människors liv i små mängder. Elva av de 13 vitaminerna kommer från maten, och två kräver ytterligare villkor. Vitamin D, till exempel, bildas i kroppen vid hudens exponering för ultraviolett ljus. Många vitaminer har också provitaminer, som hjälper till att förse människor med nödvändiga vitaminer genom ytterligare kostkanaler.
Vitamin A kan erhållas direkt genom att äta mat som innehåller retinol, det förformade vitaminet. Dessa livsmedel inkluderar animaliska och fiskprodukter, särskilt lever, och flera mejeriprodukter, inklusive helmjölk, smör och ost. Många människor får sitt dagliga vitamin A från en viktig extra källa: provitamin A, även känd som kartenoider. Kartenoider kan hittas i många frukter och grönsaker, särskilt de som är röda, orange, gula eller gröna.
Alla frukter och grönsaker som innehåller dessa cartenoidpigment innehåller inte också provitamin A, men många av dem gör det, inklusive morötter, spenat, kålrot och palmolja. Betakaroten, provitamin A som är viktigast i de flesta människors dieter, finns i dessa grönsaker såväl som mörkgula squash, pumpa, sötpotatis, tomater, broccoli och grönbetor. Ytterligare, mindre källor till betakaroten inkluderar de flesta frukter, sommarsquash, zucchinisquash, bönor, kål, majs, ärtor och många sorters nötter.
Betakaroten omvandlas till vitamin A i människokroppen med en avkastning på cirka 40 procent till 50 procent och ger så mycket som hälften av de flesta människors nödvändiga vitamin A. En liten mängd fett behövs för att stimulera utsöndringen av matsmältningsjuicer som inducera absorptionen av betakaroten – och kostvitamin A – i kroppen. Individer med tarmsjukdomar som förändrar eller minskar deras absorption av fett från kosten har mindre förmåga att ta upp vitamin A och betakaroten.
En annan viktig provitamin är 7-dehydrokolesterol, även känd som provitamin D. Som nämnts ovan kräver bildandet av vitamin D ultraviolett ljus, som verkar på provitamin D för att skapa vitamin D. Individer som bor över latitud 45 grader nord eller under latitud 45 grader South måste också få i sig D-vitamin i kosten, som finns i äggula, smör, fet fisk och berikat margarin, för att tillgodose deras hälsobehov.
Provitamin B5, eller panthenol, är alkoholformen av vitamin B5. När det absorberas av huden förvandlas panthenol till vitamin B5. Det kan sedan återfukta och läka huden.