Kendo, som bokstavligen översätts till ”The Way of the Sword”, är en modern japansk kampsport som utvecklats från traditionerna från samurajerna, krigarklassen i det antika Japan, baserad på svärdsfäktningstekniker som utvecklats under århundraden av strid. Liksom många japanska kampsporter, kretsar Kendos filosofiska grunder kring zenbuddhismens föreskrifter och den vägledande tron att upplysning och ökad medvetenhet kommer från förmågan att fokusera och lugna sinnet. I samurajernas fotspår strävar moderna utövare av Kendo, eller ”Kendoka”, som de kallas, inte bara efter att behärska det japanska svärdets fysiska tekniker, utan också de mentala och andliga aspekterna.
Även om Kendos rötter ligger hos de forntida samurajerna, har konsten utvecklats under århundradena och anpassat sig i takt med att samhällsförhållandena förändrats, till sin nuvarande form där konkurrens mellan utövare inte involverar strid på liv och död med knivskarpa blad, utan kontrollerade matcher som styrs av strikta regler för uppförande och icke-dödliga instrument. Denna skillnad i fokus skiljer Kendo från ’Kenjutsu’, som också är en japansk svärdskonst som härrör från traditionellt fäktning. Till skillnad från Kendo, vars tekniker är uppdaterade för att öva som en icke-dödlig estetik, är Kenjutsus primära fokus strid och krigföring, och som sådan är den nära parallell med de faktiska dödliga teknikerna som används av samurajerna på stridsfältet.
I stället för katana, samurajernas traditionella svärd, använder moderna Kendoka shinai, ett redskap som är konstruerat av fyra bambustavar som är sammanbundna vid specifika tillfällen med läderband. Detta icke-dödliga vapen, tillsammans med användningen av kroppsrustning, eller ”bogu”, som det hänvisas till i Kendo, gör det möjligt för Kendoka att delta i fäktningstävlingar utan rädsla för döden eller allvarliga kroppsskador. Bogu är modellerad efter samurajernas traditionella rustning, som till skillnad från europeiska riddares besvärliga metallrustning var lätt och designad för optimal rörelse och flexibilitet.
Kendoträning sker traditionellt i en träningshall eller ”dojo”. Organisationen av en dojo är hierarkisk, med mästaren överst och nybörjarstudenter längst ner. Liksom i andra japanska kampsporter används bältet eller ”kyu”-systemet, där den högsta rangen eller ”dan” är det svarta bältet. Eleverna tränar i Kendo genom att öva ”kata”, en serie formella övningar som gått i arv genom tiden som replikerar de rörelser och tekniker som krävs i traditionell strid. Förutom att lära sig och öva de olika kata, deltar Kendoka också i informella matcher som kallas ”keiko” eller ”kumite” som modereras av seniora medlemmar i dojon, och testar utövarens stridsförmåga live.
En utmanande och rigorös kampsport, Kendo skiljer sig från andra former av kampsport främst på grund av dess intensiva engagemang med att observera etiketten och formen för etablerade traditioner. Medan andra kampsporter i första hand fokuserar på utövarens fysiska prestation, är Kendo lika bekymrad över individens mentala och andliga utveckling. Genom behärskning av traditionell kata och erfarenhet av kumite strävar Kendoka efter att uppnå samma känsla av transcendens och disciplin som samurajerna, Japans ursprungliga svärdsmän, exemplifierar.