För att bygga en ångmaskin behöver du bara några föremål runt hemmet och järnaffären. De inkluderar en tom burk, några små metallrör och en längd pärlkedja. En burk gelésprit, några träpinnar och en liten platt träbit behövs också. Du kan sticka två hål nära toppen av burken, sticka in dina rör i nämnda hål och löda dem på plats; löd en längd av pärlkedjan i mitten av locket och försegla den. Använd pluggarna och den platta träbiten för att skapa en sele för burken och fyll sedan burken med vatten, värm den med gelésprit och se burken snurra.
För att bygga en ångmaskin ordentligt måste du känna till dess viktiga komponenter. Den första av dessa är en värmekälla, som är den geléhaltiga alkoholen som kommer att förvandla vattnet till ånga. Den andra är en panna, eller burken, en behållare för vattnet som ska förvandlas till ånga. Denna komponent levererar även ångan till motorns motor. Den tredje grundläggande komponenten i ångmaskinen är motorenheten, den del som tar emot ångan vid högt tryck. Den omvandlar också ångans energi till arbete eller ”sele”, den mekaniska formen av energin.
Ångmaskinen är i princip en extern förbränningsmotor, en maskin som värmer sitt bränsle med en källa utanför den. Att förvandla vatten inuti pannan till ånga ökar dess massa avsevärt. När pannan är riktad i en viss riktning kan den driva och generera en hel del mekanisk energi för olika användningsområden.
För att kunna förstå hur man bygger en ångmaskin kommer det också att vara bra att förstå enheten som liknar maskinen. Detta var den grekiska aeolipilen: en uppvärmd behållare med två utlösningsventiler, som gjorde att ånga kunde strömma ut längs ventilerna och snurra behållaren längs en axel. Maskinen må vara enkel jämfört med dagens, men det är fortfarande en vanlig aktivitet att bygga en ångmaskin som ett enkelt experiment för att demonstrera ångkraftens förmåga.
Ångmaskinen var revolutionerande i den meningen att den inte hade några av de svårare kraven från andra kraftkällor vid den tiden. Vatten för att koka var lätt att få tag på jämfört med kol och ved, och maskinen kan lätt transporteras, till skillnad från väderkvarnar som måste stå stilla. Dessa och många fler bekvämligheter är det som gjorde det möjligt för ångmaskinen att driva den industriella revolutionen, en viktig fas i teknikens historia. När man förstår koncepten och komponenterna bakom är det lätt att bygga en ångmaskin och demonstrera kraften som drev den industriella revolutionen.