En av de saker som åskådare oftast lägger märke till hos traditionella karateutövare är deras bälten. Med färger som sträcker sig från enkelt svart och vitt till lysande blått och rött, drar bälten till sig uppmärksamhet och verkar ha betydande betydelse. Detta beror på att karatebältets färg indikerar rangen på personen som bär det. Även om det inte finns några universella regler som styr vilka karatebältesfärger som motsvarar vilken rangordning, anger varje enskild kampsportsorganisation vanligtvis en order för bältesavancemang.
Karatebältens färger tenderar att utvecklas från ljusast till mörkast. Vitt är nästan universellt startfärgen, med antingen rött eller svart som det sista bältet. I en typisk full-spektrum färgprogression skulle bältena vara vita, gula, orange, gröna, blå, lila, bruna och svarta. I Taekwondo är ett vanligt bältessystem vitt, gult, grönt, blått, rött och svart. I brasiliansk Jiu-Jitsu är färgerna för vuxna bälten vitt, blått, lila, brunt, svart och rött. Barnens bältesfärger i brasiliansk Jiu-Jitsu är vita, gula, orange och gröna.
Inte alla kampsportsorganisationer använder traditionella karatebältesfärger, material eller progressioner. Många kinesiska kampsporter använder antingen skärp för att visa rang eller använder inte några bältesgrader alls. Marine Corps Martial Arts Program (MCMAP) använder den färgade bältesutvecklingen av brun, grå, grön, brun och svart. American Taekwondo Association (ATA) använder många av de traditionella bältesfärgerna, men sätter dem i en annan ordning: vit, orange, gul, kamouflage, grön, lila, blå, brun, röd, röd-svart och svart. Vissa program för mixed martial arts (MMA) använder svettband som bärs på anklarna eller handlederna för att ange rang istället för traditionella bälten.
De röda och svarta karatebältens färger kan vara två av de mest förvirrande. I kampsporter som brasiliansk jiu-jitsu och vissa former av judo representerar det röda bältet den högsta möjliga rang som kan uppnås. I vissa versioner av Taekwondo och Tang Soo Do uppnås dock ett rött bälte före svart bälte.
Kampsportselever får vanligtvis ett rangnummer tillsammans med sina bälten. Dessa siffror är en del av ett numeriskt rankningssystem. Sådana system har många fördelar, men är de mest användbara när man jämför rangen av kampsportare från skolor med olika färgade bältessystem. Vanliga rankingsystem är Gup, Kyu och Dan.
Före rangeringen av svart bälte använder de flesta kampsportskolor en numerisk skala som går framåt med det största antalet som det lägsta och det minsta antalet är det högsta. Dessa rankingsystem inkluderar Gup- och Kyu-systemen. En nybörjare skulle vara rank 10 (10:e Gup) och någon som ska testa för sitt svarta bälte skulle vara rank 1 (1:a Gup).
Dan-systemet används vanligtvis när ett svart bälte har uppnåtts. Detta numeriska system ger ett större antal till de högre rankade svarta bältena. Som ett exempel skulle en 4:e Dan överträffa en 1:a Dan.