En huvudentreprenör är en person eller ett företag som ansvarar för helheten av ett byggprojekt, vare sig det är kommersiellt eller bostäder. Det allmänna entreprenadföretaget ansvarar för att lägga bud på ett jobb, få ett jobb, tillhandahålla allt material, arbetskraft och utrustning som behövs för att slutföra jobbet och övervaka dess genomförande. Medan allmänna entreprenaduppgifter kan omfatta en del eller allt arbete som är förknippat med ett byggprojekt, särskilt snickeri, kan mer specialiserat arbete, såsom VVS, elektriska och mekaniska, läggas ut på underentreprenad.
För att bli en huvudentreprenör, känd som en huvudentreprenör i Europa och en huvudentreprenör av den amerikanska regeringen, är ingen examen tekniskt nödvändig, även om en kandidatexamen i byggvetenskap föredras av många större företag. Alla delstater i USA kräver att personer i denna position klarar ett skriftligt prov om allmän byggpraxis och lagar innan de får en licens att arbeta. Vissa stater kräver också att en entreprenör upprättar ekonomiska medel för att driva en allmän entreprenadverksamhet, samt ge rekommendationer från tidigare arbetsgivare, kunder och affärspartners innan de får en licens.
Jobbet som en huvudentreprenör börjar med att söka arbete och lämna bygganbud för att bli anställd för att hantera ett projekt. Entreprenörer kommer vanligtvis att uppskatta kostnaden för material för projektet, lägga till sin beräknade kostnad för arbetskraft inklusive betalning för underleverantörer och deras vinstmarginal innan uppskattningen skickas till kunden. När beställaren accepterar anbudet kommer entreprenören med största sannolikhet att få en prestationsgaranti, särskilt för större projekt, vilket säkerställer att beställaren har ekonomiskt skydd på plats i händelse av att projektet inte slutförs på den tid eller det sätt som begärts.
När pappersarbetet är klart och kontraktet är undertecknat, kommer huvudentreprenören att begära in anbud på det specialarbete som behövs för projektet som entreprenörens företag inte kan eller vill hantera. I vissa fall, särskilt när han utför arbete för staten, måste entreprenören lämna in en lista över underleverantörer till beställaren antingen innan kontraktet undertecknas eller direkt efter; underleverantörer är ibland föremål för kundens godkännande.
Från den punkten övervakar huvudentreprenören alla aspekter av projektet och är direkt ansvarig för eventuella komplikationer som kan uppstå under byggandet. Eventuella förseningar eller problem med projektet kan komma ur entreprenörens ficka om inte avtalet med underleverantören eller underleverantörerna anger något annat. Medan vissa huvudentreprenörer sköter huvuddelen av arbetet själva, är de som anlitar underleverantörer fortfarande ytterst ansvariga för aktualiteten och kvaliteten på allt arbete.