Ett sokratiskt seminarium är en typ av formell gruppdiskussion baserad på inlärning och undervisningsmetoder som används av Sokrates, en forntida grekisk filosof som ofta krediteras med att grunda västerländsk filosofi. Medan de flesta klasser är baserade på föreläsningar som är avsedda att direkt överföra information från lärare till elev, är ett sokratiskt seminarium mer baserat på förfrågningar och diskussioner. Sokrates hade idén att det är mer effektivt att hjälpa eleverna att tänka själva än att bara ge dem information. Ett sokratiskt seminarium är därför tänkt att vara en diskussion om ett specifikt ämne bland alla närvarande snarare än en situation där en lärare ger information till eleverna.
I de flesta fall är ett sokratiskt seminarium fokuserat på diskussionen av en text, till exempel en bok eller uppsats. Alla deltagare i seminariet läser texten innan och kommer till seminariet förberedda för att diskutera sina tankar kring ämnet. Sådana seminarier äger ofta rum i klassrum, så en lärare är ofta närvarande för att leda diskussionen. Detta ledarskap är dock inte menat att vara i form av en föreläsning – lärarens ansvar är bara att styra diskussionen till viktiga ämnen och att se till att de som är engagerade i diskussionen är rättvisa mot varandra. Vissa lärare ger sina elever diskussionsfrågor före seminariet för att vägleda och fokusera diskussionen.
Syftet med ett sokratiskt seminarium är inte bara att se till att eleverna förstår de bokstavliga aspekterna av en given text. Många texter inom litteratur och filosofi tar upp mycket komplexa frågor som en enkel förståelse av orden på sidan inte helt tar upp. Texterna som används i detta seminarium ska endast användas som underlag för gruppdiskussioner om de presenterade frågeställningarna. Diskussion om dessa frågor, särskilt när det finns kontroverser, kräver intensiva resonemang och kritiskt tänkande. Frekvent deltagande i sådana seminarier hjälper i hög grad eleverna att utveckla resonemangsfärdigheter som kan vara till hjälp i många olika delar av ens liv.
Vissa ämnen, såsom filosofi, sociologi och litteratur, är mer förenliga med idén om ett sokratiskt seminarium än andra, såsom kemi och matematik. Särskilt naturvetenskaperna kräver att eleverna lär sig en hel del information som inte lätt kunde fås genom diskussion. Många av ämnena inom humaniora är däremot främst baserade på det mänskliga förnuftet och i inslag av delad mänsklig erfarenhet. Därför kan diskussioner mellan en grupp människor med olika åsikter och erfarenheter leda till mycket intressanta och insiktsfulla synpunkter på de ämnen som tas upp.