Betygsinflation beskriver ett fenomen som förekommer i många universitetsmiljöer som visar en fortsatt ökning av antalet högre betyg som ges till studenter. Betygsinflation har lett till högre betyg och tenderar att förekomma oftast i humanistiska kurser. Naturvetenskap och matteklasser visar mindre förekomst av betygsinflation, men det finns små höjningar eller undersökningar av kurser som har urvattnat material för att fler elever ska nå ett högre betyg.
En undersökning av många privata skolor visade till exempel att medelbetyget (GPA) under åren 1991-1992 var 3.11, något bättre än B-snittet. Tio år senare hade GPA stigit till 3.26. På många offentliga universitet visas liknande resultat.
Vissa universitet har visat stor oro över vad de uppfattar som betygsinflation och har infört politik för att försöka stoppa stigande betyg. Policyer som att inte tillåta mer än 25 % av klassen att få As, eller att återinföra betyg på en kurva, har minskat betygsinflationen i vissa fall. Men många universitet visar fortfarande stigande betyg, och dessa är oftast privata universitet som Harvard, Princeton och Dartmouth.
Många studenter känner, särskilt om de går på ett universitet där betygsinflationen inte är betydande, att lägre betyg avsevärt kan skada deras möjligheter att få anställning efter att ha gått på universitet. Det är svårt att konkurrera med en nästan rak A-student från ett universitet som har visat betygsinflation, speciellt om ens betyg är lägre. Betygsinflation, hävdar vissa, ger vissa elever en orättvis fördel på arbetsmarknaden, eller när de söker till forskarskolor.
Vidare, i skolan kan en elev påverkas negativt av betygsinflation, eller nu, betygsdeflationspolitik, när det gäller att tjäna meritstipendier. Studenter kan också ha ett ”konsument”-tänkesätt när det gäller betyg. Genom att betala stora belopp i undervisning för att gå på college kan de ha en förväntning om att de ska få bra betyg. Som konsumenter betalar de för en produkt och vill ha full nytta av den produkten. Låga betyg tjänar dem inte på marknaden.
Vissa försök har gjorts för att visa att betygsinflation är det naturliga resultatet av överlägsna elever. Det är sant att universiteten överlag har blivit allt mer konkurrenskraftiga. Några av de privata universiteten som listas ovan är osannolikt att ta emot studenter med ett genomsnitt på mindre än 4.0. Eftersom konkurrensen om Ivy League-skolor är så hög får sådana skolor välja de ”bästa i gänget” och kan ha ett högre antal högpresterande elever.
Ändå har betygsinflation påverkat många universitet, några med mindre rigorösa standarder för att ta emot studenter. Det finns få bevis som visar att studenter idag är bättre utbildade än de var för tio år sedan. Faktum är att vissa bevis tyder på motsatsen. Således kan studenter av bättre kvalitet inte slutgiltigt svara för en stadig ökning av GPA.
Vissa skolor har visat få bevis för betygsinflation, vilket utgör en del av problemet. En enhetlig betygsinflation vid alla högskolor skulle innebära att alla studenter i huvudsak skulle förbli konkurrenskraftiga med varandra för att komma in i toppskolor eller få anställning. Vissa skolor har dock en historia av små förändringar i betygsnormer. Sådana skolor inkluderar Iowa State, Purdue University, University of California-Irvine och Washington State.
Många tillskriver problemet med konsekventa betygsnormer till betygens mycket subjektiva karaktär, särskilt i humanistiska kurser. Även med standarder på plats kommer enskilda lärare sannolikt att betygsätta arbete som uppsatser på helt olika sätt. För detta ändamål har vissa universitet tidigare haft en policy för icke-gradering. Tills nyligen fick studenter vid University of California-Santa Cruz inte betyg utan fick bara poäng eller ingen kredit för sina klassuppgifter.
Detta system avskaffades dock för några år sedan, eftersom så många stipendier är beroende av ett verifierbart medelbetyg. Medan universitet försöker ta itu med betygsinflation, lämnas studenterna att antingen dra nytta av eller lida av resultaten av dessa försök. Deras betyg kan återspegla betygsmetoder som antingen är för hårda eller för mjuka.