En inlärningsteori är den process genom vilken människor och djur får kunskap och färdigheter. De tre grundläggande kategorierna som används för att klassificera lutande teorier inkluderar behaviorism, kognitivism och konstruktivism. Det stora utbudet av olika inlärningsteorier är ett resultat av de vanliga variablerna som finns när lärande äger rum, såsom ålder, känslomässigt tillstånd och inlärningsmiljö. Det är också relativt till de exakta metoder som används för att få kunskapen.
En inlärningsteori som faller inom kategorin behaviorism är baserad på de observerbara resultaten av lärande. Denna typ av inlärningsteori kan observeras när ämnet lär sig en ny färdighet, vilket skulle vara fallet med ett barn som lär sig knyta sina skor. Denna speciella typ av beteendebaserad inlärning är ofta ett resultat av en upplevd belöning för framgångsrikt slutförande av en uppgift eller bestraffning vid misslyckande med en uppgift. Ett av de mest välkända exemplen på behaviorismens inlärningsteorin involverar handlingar som lärts ut som ett resultat av klassisk konditionering, perfekt demonstrerad genom användningen av yttre stimuli för att utlösa en viss respons, som med Pavlovs hundar.
En kognitivismbaserad inlärningsteori fokuserar mer på att uppnå nya kunskaper eller färdigheter som ett direkt resultat av befintlig kunskap och individuell minnesretention. Det kallas också vanligtvis för hjärnbaserat lärande. Denna inlärningsteori innebär att inlärning mer är ett resultat av individuell hjärnfunktion, i motsats till yttre stimuli och konditionering. Ett exempel på denna klass av teori skulle vara en individ som försöker lära sig ett nytt språk. Om personen redan kan mer än ett språk, kommer eventuella efterföljande språk teoretiskt att vara lättare att bemästra på grund av det faktum att hans minne redan har grundläggande kunskaper om hur man framgångsrikt lär sig ett nytt språk.
En av de mest komplexa grupperna av lärandeteorier fokuserar på konstruktivism och förlitar sig på att individer ska kunna skapa nya koncept och färdigheter, snarare än att bara behålla kunskap som redan finns. Det talar också för teorin att kunskap är relativ och unik för varje individ, baserat på personliga erfarenheter och tolkningar. I huvudsak är det en inlärningsteori med sina rötter baserade på både behaviorism och kognitivism. Konstruktivism kan demonstreras genom att en individ tar en grundläggande matlagningskurs. Även om han kan lära sig de individuella matlagningsmetoderna i klassrumsmiljön, kommer mer avancerad kunskap att komma när han börjar använda metoderna utanför klassen, och kombinerar en mängd olika tekniker för att skapa sin egen speciella stil.