En akademisk examen är det officiella intyget om att en person har genomfört en rigorös studiekurs vid en akademisk institution som ett universitet. Att äga en akademisk examen kvalificerar den personen för olika yrkesområden. Vissa titlar kan endast göras anspråk på av en person med en akademisk examen; till exempel måste en ”läkare” ha avlagt en avancerad examen som kallas doktorsexamen. Moderna akademiska examina har sitt ursprung i det universitetssystem som etablerades i Europa under medeltiden. Termen ”grad” hänvisar till graden eller nivån på ett föremål jämfört med andra längs en skala, vilket är anledningen till att samma ord används för mätningar av temperaturer och vinklar.
Många yrken kräver minst en grundläggande akademisk examen, och arbetsgivare kommer ofta att begära att potentiella anställda ger bevis på sådan certifiering. Högt specialiserade områden som medicin, arkitektur, juridik, vetenskap och sjukgymnastik kräver avancerade examina. Allmänna områden som kräver en grundläggande examen eller bättre inkluderar affärer, marknadsföring, grundutbildning och vissa konster. Avancerade akademiska examina krävs också för vissa positioner inom högre utbildning, även om vissa doktorander kan instruera studenter på lägre nivå medan de håller på att uppnå sin avancerade examen.
I europeiska utbildningssystem och liknande system kallas grundläggande examina för bachelor- eller associate’s degrees. Avancerade examina kallas magister- eller doktorsexamina. Innehav av dessa noteras ofta med initialer efter en persons namn, såsom John Doe, BBA, för en kandidatexamen i företagsekonomi, eller Dr. John Doe, Ed.D., för en doktor i utbildning. Dessa grader, deras krav och betydelser kan variera från nation till nation. Många system kräver att en doktorand slutför ett verk av originalforskning som kallas en avhandling innan han eller hon kvalificerar sig för sin akademiska examen, och en akademisk kommitté måste godkänna den färdiga avhandlingen.
Den akademiska examen var ett resultat av lärlingsprogram som användes av handelsklasser i det medeltida Europa. När det moderna universitetssystemet kom till i och med inrättandet av sådana institutioner som Oxford och Sorbonne, antog det detta system, där en framgångsrik lärling blev en ”mästare”. Ursprungligen var en ”mästare” detsamma som en ”läkare”, men under århundradena etablerades en doktorsexamen som en högre nivå av akademisk prestation. Ph.D., eller Doctor of Philosophy, anses vara den högsta akademiska graden i många länder. Denna term härstammar också från medeltiden, då något vetenskapsområde kallades ”naturfilosofi”.