Att bli kolgruvarbetare kräver vanligtvis ingen dyr och tidskrävande skolgång, men det är väldigt fysiskt krävande. Kolföretag betalar också vanligtvis sina gruvarbetare mycket bra och ger dem utmärkta förmåner. Gruvdrift anses dock vanligtvis vara mycket farligt arbete, och gruvarbetare löper risk för fysiska skador såväl som kroniska hälsotillstånd. Svart lungsjukdom, till exempel, är ofta förknippad med kolbrytning.
En person som är intresserad av att bli kolgruvarbetare behöver vanligtvis inte gå på college eller ens en teknisk skola. De låga utbildningskraven för detta jobb lockar ofta många människor som inte har råd att gå en traditionell eftergymnasial utbildning. Många av dessa arbetare lär sig att arbeta i gruvorna genom utbildning på jobbet.
Fysiskt arbete är dock ofta ett stort krav för att vara en kolgruvarbetare. En kolgruvarbetare bör vara mycket fysiskt vältränad och frisk. Han ska kunna arbeta mycket långa pass i trånga utrymmen. Dessa arbetare förväntas också vanligtvis kunna lyfta tunga föremål. I slutet av arbetsdagen är många kolgruvarbetare vanligtvis väldigt trötta och ömma.
Kolgruvarbetarnas lön är också vanligtvis ganska hög jämfört med vissa andra jobb. I USA, till exempel, tjänar en arbetare i en kolgruva vanligtvis mer än 20 US-dollar (USD) i timmen. Fördelarna som en kolgruvarbetare får är också vanligtvis ganska bra. Många kolföretag, till exempel, kommer också att förse sina anställda med sjukförsäkring och pensionsplaner. Vissa företag erbjuder också bostäder för sina kolgruvarbetare.
Även om säkerhet ofta är en prioritet vid många kolgruvor, är en av de största nackdelarna med att vara kolgruvarbetare att det fortfarande är ett farligt jobb. Skador är inte ovanliga när man arbetar i en kolgruva, särskilt en underjordisk kolgruva. Fallande föremål, bränder och explosioner är alla verkliga faror i en kolgruva. Även om de inte är lika vanliga idag som de var tidigare år, är kollapsade kolgruvor också fortfarande en risk för många kolgruvarbetare.
Kolgruvarbetare riskerar också att utveckla kroniska luftvägssjukdomar, som orsakas av att de andas in tjockt koldamm. Svart lungsjukdom är en vanlig luftvägssjukdom som drabbas av kolgruvarbetare. I själva verket kallas det också ofta för kolarbetares pneumokonios. En kolgruvarbetare som andas in koldamm under många år riskerar att utveckla denna sjukdom.
Symtom på svart lungsjukdom inkluderar andfåddhet och hosta. Det finns ingen behandling för denna sjukdom, men kolgruvarbetare som lider av den rekommenderas vanligtvis att undvika irriterande ämnen i luftvägarna, särskilt koldamm. Så småningom kan svart lungsjukdom leda till allvarligare komplikationer, inklusive kronisk bronkit och andningssvikt.