En kolgruvarbetare kan utföra ett antal uppgifter runt en kolgruva, beroende på vilken typ av gruva där han eller hon arbetar. Trots betydande säkerhetsförbättringar fortsätter kolbrytning att vara en extremt farlig sysselsättning, och oavsett vilken typ av arbete en kolgruvarbetare utför, är det nödvändigt att vara fysiskt vältränad förutom att vara uppmärksam och försiktig. Att vara medveten om omgivningen i en gruva kan rädda liv, vilket gör vakenhet till en viktig del av arbetsbeskrivningen för gruvarbetare.
Vid ytbrytning kan en kolgruvarbetare använda den tunga utrustningen som används för att ta bort matjorden från en kolsöm, borra hål i kolet för placering av sprängämnen eller arbeta som en sprängare och sätta sprängladdningar för att bryta upp. kollag så att de kan tas bort. Andra kolgruvarbetare i ytverksamhet arbetar med utrustningen som används för att ta bort kolet som lossnat vid sprängning. Kolgruvarbetare tränar vanligtvis för att utföra detta arbete på jobbet, även om vissa gruvföretag erbjuder utbildningsmöjligheter i klassrum samt övningsmöjligheter i en icke-fungerande gruva så att gruvarbetare kan bli bekväma med arbetet.
När ett företag behöver bryta under jord för att komma åt kol, kan en kolgruvarbetare vara en del av besättningen som lägger ut gruvan och ger förstärkning och stöd för att förhindra kollapser. Han eller hon kan också arbeta i de team som faktiskt bryter upp och tar bort kolet, med hjälp av tung utrustning snarare än de ikoniska spadar som många människor förknippar med kolbrytning. Kolgruvarbetare kan också arbeta som säkerhetsinspektörer, se till att förhållandena i gruvan är säkra och ta itu med säkerhetsproblem när de uppstår.
En skicklig kolgruvarbetare kan arbeta som arbetsledare och övervaka andra anställdas arbete. Att arbeta som arbetsledare kan vara mindre farligt eftersom arbetsledare inte nödvändigtvis är i mitten av arbetet, men det kommer också med ett stort ansvar, eftersom arbetsledare måste se upp för säkerheten för de anställda som arbetar för dem.
Kolbrytning är mycket smutsigt arbete, och det utsätter människor för ett antal risker. Inandat koldamm kan till exempel orsaka lungproblem och gruvarbetare kan skadas av tung utrustning, fordonskrockar, explosioner, gasläckor och kollapser. Många kolgruvarbetare är fackligt organiserade så att de kan åtnjuta mer skydd som arbetare och så att de kan få hjälp från facket om de skadas och behöver medicinsk, juridisk eller ekonomisk hjälp.