Teckenspråk är en typ av språk som talas tyst genom att använda händerna för att göra specifika tecken. Den används av döva för att kommunicera med andra. En teckenspråkstolk är någon som översätter talat språk till handtecken, ansiktsuttryck och rörelser så att döva och hörselskadade kan förstå vad som talas.
Teckenspråket som används av nordamerikaner som är döva kallas American Sign Language (ASL). Däremot har döva i andra länder sin egen form av teckenspråk. ASL utvecklades genom de vanliga lokala teckenspråk som etablerats av döva i kombination med tecken som lärts av en fransk lärare vid namn Laurent Clerc som grundade en amerikansk skola för döva 1817.
En person kan bli teckenspråkstolk genom att studera teckenspråk och interagera med dövsamhället. Att bli flytande i teckenspråk är en nödvändig uppgift eftersom tolkning av språket kräver djupgående kunskaper om ASL-grammatik, ordförråd och meningsstruktur. Endast genom att använda språket med infödda kan en blivande teckenspråkstolk bli skicklig på att tolka språket.
Grundläggande teckenspråk kan läras på en mängd olika sätt. Att köpa böcker om teckenspråk är ett självklart val. Det låter läsaren se tecken och öva på grundläggande ord som kommer att ge en grund för att lära sig ASL.
Ett annat sätt att lära sig språket är att köpa videoband eller DVD-skivor som lär ut teckenspråk. Detta ger en extra fördel eftersom teckenspråkseleven kan se teckenspråk i aktion. Han eller hon kan också se ansiktsuttryck och rörelser hos personen som signerar ord och meningar. Ett sådant visuellt sätt att lära sig gör att eleven kan införliva gester och ansiktsuttryck i sin egen signering.
Ett annat utmärkt sätt att lära sig teckenspråk är att hitta datorprogram som lär ut ASL. I likhet med videoband och DVD-skivor låter ett teckenspråksprogram teckenspråkselever se exakt hur tecken ska presenteras, komplett med animerade ansiktsuttryck och rörelser. Innan de spenderar pengarna på ett specifikt teckenspråksinlärningsprogram kanske vissa människor föredrar att besöka sitt lokala bibliotek för att kolla in ett språkprogram gratis. På så sätt kan eleverna avgöra om ett lärandeprogram passar deras behov.
Teckenspråkstolkar kan arbeta för skolor, teatrar, rättssalar, sjukhus och andra anläggningar där döva finns. En tolk är ansvarig för att hjälpa döva att kommunicera med den hörande befolkningen. Teckenspråkstolken översätter även talat språk till döva så att döva kan få viktig information som de inte kan höra. De som vill bli teckenspråkstolkar behöver ibland ha en högskoleexamen för att komma i fråga för en tjänst. Däremot kan en person som är flytande i teckenspråk hitta en tjänst även om han eller hon inte har en avancerad utbildning.