Forskning och utveckling leder ofta till ökad kunskap om vetenskap och näringsliv, vilket i sin tur kan generera nya produkter som tillämpar denna information. Sådan aktivitet genomförs ofta av ett team av anställda som leds av forsknings- och utvecklingschefen. Denna person tillhandahåller vanligtvis teknisk tillsyn och uppfyller programmålen för sådana företag som läkemedelslaboratorier, tillverkningsanläggningar och ingenjörsfirmor. Han eller hon kan förbättra befintliga produktlinjer, implementera metoder för att övervaka nuvarande produkter och även utveckla nya produktförslag baserade på marknadstrender och forskning. Dessa förslag vägleds ofta till slutförandet av chefen, som sedan kan arbeta med medlemmar av säljteamet för att förutsäga slutliga intäkter och lönsamhet.
Teknikförändringar och starkt konkurrensutsatta marknadsplatser skapar ofta behov av forskning och utveckling (FoU). Detta är en avdelning som vanligtvis finns på statliga eller företagskontor. Till exempel kommer läkemedelslaboratorier, tillverkningsanläggningar och ingenjörsföretag sannolikt att bedriva pågående forskning och utveckling för att utveckla nya produkter. Sådan verksamhet leder ofta till ökad kunskap om både vetenskap och näringsliv med nya tillämpningar för den informationen.
Ett team av anställda som utsetts för att planera och implementera nya processer, tjänster, koncept eller produkter leds ofta av forsknings- och utvecklingschefen. Forskningsområden berör i allmänhet livs- eller fysikaliska vetenskaper, även om produktutveckling också kan ta hänsyn till ny teknik, kunddemografi och marknadsbehov. Chefen tillhandahåller vanligtvis teknisk tillsyn vid behov och säkerställer att programmålen identifieras och uppfylls. Han eller hon kan ytterligare koordinera logistiken och planera avdelningens budgetar.
Många företag använder forsknings- och utvecklingsavdelningar för att förbättra befintliga produktlinjer. FoU-chefen i denna mening är ofta ansvarig för att identifiera var och hur förbättringar bör finnas och genomföra nödvändiga förändringar. Behovet av miljövänliga förpackningar har till exempel fått vissa tillverkare av vatten på flaska att minimera mängden plast som används i varje behållare. FoU-chefer kan föreslå sådana processförbättringar för att säkerställa att befintliga produkter förblir relevanta för marknaden.
Forsknings- och utvecklingschefen kan också leta efter sätt att utveckla eller implementera metoder för att övervaka nuvarande produkter. Till exempel kan ett företag behöva förbättra processerna för att registrera produktutgifter och/eller forskningsresultat. Sådana data återspeglar ofta en produkts prestanda på marknaden. Forsknings- och utvecklingschefer kan därmed identifiera nya sätt att slutföra och granska produktanalyser. Dessa yrkesmän kan också hålla sig à jour med nya marknadstrender genom att läsa professionella tidskrifter och vetenskapliga artiklar som belyser förändringar i bearbetningsmetoder, produktformuleringar eller regulatoriska frågor som kan påverka ett företags produkter eller tjänster.
Nya produkter genomgår sannolikt rigorösa analyser och tester innan de når återförsäljare. Forsknings- och utvecklingschefen kan börja den nya produktprocessen genom att samordna med eller anlita tjänster från marknadsundersökningsföretag. Detta kan ge information om kundernas behov, vilket i sin tur ofta styr interna produktforskningsinsatser. Sådana ansträngningar definieras vanligtvis av ett forsknings- och utvecklingsförslag, där chefen identifierar målet eller syftet med projektet, beskriver applikationer som kan utnyttjas utifrån resultat, beräknar kostnaden och listar utrustningen eller arbetskraftskraven. Innan han slutför förslaget granskar och analyserar en chef ofta data för att säkerställa att fördelarna motiverar företagets utgifter.
När förslaget har granskats för korrekthet tillhandahålls det rutinmässigt till företagsledare som dikterar nästa handlingssätt med antingen godkännande eller förnekande av projektets omfattning. När FoU-förslag accepteras ställer chefen ofta upp testkrav för den aktuella processen eller produkten. Detta innebär sannolikt att man utvecklar testformatet och att man även genomför själva analysen för att verifiera process- eller produkttillförlitlighet. Om det uppstår svårigheter arbetar forsknings- och utvecklingschefen ofta tillsammans med andra teammedlemmar för att hitta lösningar.
FoU-chefen kommer sannolikt att övervaka utvecklingen av nya produkter från början till slut. Han eller hon kan förbereda ekonomiska register, registrera testresultat och förse ledningen med lägesrapporter. När produkten är färdig kan chefen arbeta med medlemmar i säljteamet för att prognostisera intäkter och lönsamhet.
Forsknings- och utvecklingsjobb kräver ofta magister- eller doktorsexamen inom det relevanta området, såsom teknik, biokemi eller fysik. Kandidater kan behöva erfarenhet av att leda team och kunskap om hur man implementerar och förbättrar nya och befintliga produkter. Med tanke på det spektrum av uppgifter som är involverade i forskning och utveckling, kan chefer också behöva problemlösning och projektledningsförmåga.