Ergogena hjälpmedel är en allmän kategori av ämnen som förbättrar prestationsförmågan, och detta syftar vanligtvis på atletisk prestation. Detta kan hänvisa till biologiska ämnen som förbättrar uthålligheten, eller det kan hänvisa till högteknologiska material som tros öka hastigheten, till exempel en specifik typ av material som skulle hjälpa en simmare att tävla snabbare. Ergogena hjälpmedel kan också inkludera psykologiska hjälpmedel, som kan inkludera avslappningstekniker före en händelse eller bildspråk som möjliggör bättre prestation. Detta kan också hänvisa till en specifik träningsmetod.
De mest kända ergogena hjälpmedlen är farmakologiska substanser. Många av dessa hjälpmedel är förbjudna från idrottsevenemang, och idrottare måste ta blodprov för att säkerställa att de inte har tagit dessa substanser. De mest missbrukade ergogena hjälpmedlen är anabola steroider, som i grunden är manliga hormoner. Dessa steroider bygger muskler och ökar muskelstyrkan avsevärt.
Andra farmakologiska ergogena hjälpmedel inkluderar humant tillväxthormon. Detta hormon produceras naturligt i kroppen och tenderar att avta när en person åldras, och dess förlust har associerats med muskelatrofi som sker naturligt under en persons livstid. Vid mycket höga nivåer kan detta hormon öka muskelstorlek och styrka.
Bloddopning är en annan förbjuden metod som anses vara ett ergogent hjälpmedel. Detta hänvisar till metoder som ökar antalet röda blodkroppar och därför ökar en idrottares uthållighet. Bloddopning kan innebära själva injektionen av röda blodkroppar, eller så kan det innebära att man tar erytropoietin (Epo), en molekyl som ökar produktionen av röda blodkroppar. Ett annat sätt att öka antalet röda blodkroppar är att träna på höga höjder, vilket är en acceptabel praxis.
Psykologiska ergogena hjälpmedel kan innefatta avslappningsövningar eller motiverande träning. Bildspråk är en annan teknik där en idrottare mentalt visualiserar hur han eller hon skulle vilja prestera idealiskt vid sitt evenemang. Andningsövningar eller meditation kan också betraktas som ergogena hjälpmedel.
Stimulerande medel kan också betraktas som ergogena hjälpmedel. Detta kan inkludera lagliga stimulantia som koffein eller farliga ämnen som den kinesiska örten ephedra. Ephedra är en ört som används i traditionell kinesisk medicin i små doser, men som ofta används i farligt höga doser i illegala stimulerande ämnen.
Förutom att de är oetiska eftersom de ger en idrottare orättvisa styrkefördelar är många farmakologiska hjälpmedel också hälsofarliga. Anabola steroider är välkända för sina negativa effekter, inklusive en ökad risk för tumörer, högt blodtryck, lågt antal spermier och psykoser. Humant tillväxthormon har också negativa effekter vid höga nivåer, inklusive utveckling av insulinresistens och hjärtsjukdomar. Höga doser av den stimulerande ephedran har associerats med flera dödsfall på grund av hjärtinfarkt eller stroke. Bloddopning, antingen genom injektion av Epo eller röda blodkroppar, är mycket farligt eftersom en ansamling av röda blodkroppar kan göra blodet tjockare och leda till hjärtsvikt.