Maskinister använder maskiner som svarvar, slipmaskiner och borrkvarnar för att slipa och skära metaller och andra material för att producera exakta delar som behövs för andra maskiner eller andra projekt. Maskinistjobb kräver skickligt hantverk, uppmärksamhet på detaljer, talang för att läsa ritningar och diagram, förmåga att arbeta självständigt och en fallenhet för rumsliga resonemang. Dessa färdigheter kan utvecklas eller läras in i lärlingsprogram, på jobbet, på yrkesgymnasieprogram eller på samhälls- eller tekniska högskolor.
Olika färdigheter bör utvecklas beroende på vilken typ av maskinistjobb en sökande söker. Produktionsmaskinister tillverkar en del i stora kvantiteter. Dessa maskinister arbetar ofta med datorstyrningsprogrammerare för att bestämma hur en maskin ska ställas in för att bearbeta en del. Maskinisten bestämmer skärbanan, skärhastigheten och matningshastigheten, som programmeraren sedan matar in i maskinens instruktioner. Produktionsmaskinister övervakar sedan produktionen av den specifika delen och säkerställer att maskinen fungerar korrekt genom att lyssna efter ljud, kontrollera temperaturer, justera hastigheter och mäta skärningarnas noggrannhet.
Produktionsmaskinister skulle vara väl betjänta av att studera datornumeriskt styrda (CNC) processer. Att lära sig att göra modifieringar av denna typ av process kommer att förbättra produktionseffektiviteten, och maskinistjobb som innebär massproduktion kräver att en maskinist fokuserar på tillverkningstid, verktygsslitage och lämplig användning av automation. Dessa maskinister är bra på att göra ett stort antal exakt skurna bitar på kort tid.
Underhållsmaskinistjobb kräver ytterligare en kompetensuppsättning. Dessa maskinister tillverkar nya delar eller reparerar gamla delar till befintliga maskiner. För att reparera en befintlig del på rätt sätt måste underhållsmaskinister noga följa ritningar och specifikationer som används för att tillverka originaldelarna. Medan produktionsmaskinister blir experter inom en eller två branscher och effektivt producerar masskvantiteter av bara några få olika delar, blir underhållsmaskiner experter inom många branscher och producerar bara en eller två av många olika delar.
Maskinistjobb kan hittas i vilken tillverkningsmiljö som helst för produktionsmaskinister och i nästan vilken miljö som helst som använder maskiner av något slag för underhållsmaskinister. Det finns många utbildningsprogram för maskinister och National Institute of Metalworking Skills (NIMS) har utvecklat nationella kompetensstandarder, även om certifiering inte krävs för att bli maskinist. Att få Journeyworker-certifiering från en statlig lärlingsnämnd skulle dock säkerligen förbättra möjligheterna till jobb. Att vara mekaniskt benägen med fokus på noggrannhet är den första indikationen på att man skulle klara sig bra i sökandet efter maskinistjobb.