Luktnerven är en samling nervrötter som sträcker sig från luktlöken till luktepitelet, det område av näsan som faktiskt fångar upp dofter. Nervcellerna i denna del av näsan är kemokänsliga och reagerar på kemiska signaler som omvandlas till elektriska impulser som förs upp i luktnerven till luktbulben. När dessa impulser når mikroregionen i luktbulben som motsvarar nervcellerna som stimulerades, skickas signalerna vidare till olika områden i hjärnan och näsägaren tillåts uppfatta lukten.
Även känd som den första kranialnerven, är denna nerv den kortaste av kranialnerverna. Det är också den enda kranialnerven, förutom synnerven, som inte möter hjärnstammen. Människor har två luktnerver, en på varje sida av ansiktet, och dessa nerver kan testas oberoende av varandra genom att plugga ena sidan av näsan och utsätta en patient för olika lukter. Det hjälper att använda en stark eller stickande arom för en starkare respons.
Denna nerv är en av de mest grundläggande, vilket återspeglar det tidiga ursprunget till luktsystemet, som är ett av de äldsta sensoriska systemen i de flesta levande organismer. Den är också mycket sårbar för skador, eftersom den sträcker sig bortom det hårda skyddet av skallen till de mjukare områdena i ansiktet, vilket gör att den kan skadas till följd av ansiktstrauma. Någon med bruten näsa kan till exempel också ha en skadad luktnerv.
Exponering för starka kemikalier, starka lukter och vissa typer av infektioner kan också leda till luktnervskada. Eftersom patienter bara kan skada en luktnerv i taget, är de kanske inte omedelbart medvetna om skadan, vilket tillskriver ett minskat luktsinne till en täppt näsa eller märker inte ens den minskade känsligheten för lukter. En läkare kan diagnostisera luktnervskada genom att utsätta en patient för starka lukter och övervaka patientens reaktion.
Denna nerv utgör en viktig del av det större luktsystemet, systemet som tillåter organismer att fånga upp och uppfatta lukter. Känsligheten hos luktsystemet bestäms till stor del av storleken på luktepitelet; ju större epitel, desto fler lukter kan en organism isolera, och desto mer exakt kan en organism skilja mellan olika lukter. Även om människor kan känna att de lever i en värld av lukt ibland, har de i själva verket relativt svaga luktsystem jämfört med många andra djur.