En lepidopterist studerar malar och fjärilar. De är biologer eller zoologer som är specialiserade på beteendet eller evolutionär historia hos olika mal- och fjärilsarter. Ett annat namn för någon som studerar insekter är en entomolog. De är ofta anställda vid universitet och tillbringar större delen av sin tid i ett laboratorium eller på fältet. Som med de flesta forskningsbaserade yrken innebär rollen att lämna in resultat till relevanta tidskrifter för publicering.
Lepidoptera är namnet på den ordning som fjärilar och nattfjärilar tillhör vad gäller vetenskaplig klassificering. I en bredare skala faller Lepidoptera under insektsklassen, en grupp organismer som är mer mångsidig än någon annan klass och rikligare. Insekter inkluderar mer än hälften av alla levande organismer på planeten. Insekter har ett stort värde i experimentell biologi.
Insektsforskare kallas för entomologer. Inte varje entomolog kommer att bli en lepidopterist, men alla lepidopterists är entomologer. Forskning är en stor del av vad en lepidopterist gör. Naturvårdsbiologer, evolutionsbiologer och många andra studerar insekter för att lära sig om evolution och beteende. Således kan en lepidopterist också vara en bevarandebiolog eller evolutionsbiolog.
Dessa forskare tillämpar grundläggande biologiska och zoologiska principer dagligen i sina experiment. Statistik, matematisk modellering och biologi är bara några verktyg som en lepidopterist kan använda för att bedriva forskning. Lepidopterister studerar fjärilar och nattfjärilar eftersom de är en nyckelart med en viktig roll i många bevarande- och miljöfrågor.
Insekter studeras hårt i termer av miljöfrågor, främst för att de har kort livslängd och massor av avkommor. Reproduktionscykeln och förväntad livslängd för de flesta insekter är kort; därför kan en lepidopterist studera flera generationer av fjärilar under en kort tidsperiod. Insekter som lepidopterister studerar ger en utmärkt modell för att testa teorier som involverar genetik och klimatförändringar.
När en lepidopter har genomfört ett forskningsprojekt finns det flera tidskrifter som kan vara intresserade av att publicera resultaten. När forskningen publiceras blir den en del av den samlade kunskapen och data som erhållits från lepidopterister internationellt. De flesta lepidopterister är medlemmar i The Lepidopterists’ Society eller Lepidoptera Research Foundation, som grundades 1947 respektive 1962.
Lepidopteristsällskapet bildades med avsikten att distribuera en periodisk publikation av forskning från alla vetenskapsgrenar och för att underlätta utbyte av exemplar och data mellan lepidopterister. Lepidoptera Research Foundation (LRF) skapades för att uppmuntra pågående forskningsinsatser i den akademiska världen, tillsammans med den periodiska publiceringen av Journal of Research on the Lepidoptera (JRL). Båda dessa organisationer stödjer pågående forskningsinsatser av lepidopteris.