En nationell läroplan är en uppsättning utbildningsstandarder som utarbetats av en central regering för att implementeras i statligt finansierade skolor. Det primära exemplet på en nationell läroplan är Storbritannien, där ett system har funnits sedan 1980-talet. I USA, Australien och andra länder runt om i världen är frågan om en nationell läroplan en fråga för en och annan hetsig debatt; anhängare hävdar att programmet kan ge en väl utvärderad allmän kunskapsbas för alla elever, medan belackare ser det som alltför restriktivt och potentiellt partiskt mot skaparnas utbildningspreferenser.
De flesta länder har ingen specifik nationell läroplan. I USA bestämmer delstatsregeringar ofta inlärningsstandarder, även om dessa riktlinjer inte efterlevs strikt och tillåter en mängd olika tolkningar av enskilda skolor och lärare. En nationell inlärningsstandard kritiseras ofta för att vara för generaliserad och för begränsad; Människor fruktar att lärare inte skulle tillåtas engagera elevernas individuella behov och intressen om de tvingades att undervisa i specifika ämnen på ett specifikt sätt.
Ändå ger det brittiska läroplansprogrammet, när det granskas noggrant, lärare en avsevärd frihet att förmedla nationella standarder med personlig stil. De statliga normerna ställer upp mål om vad som måste läras ut snarare än hur det måste läras. Studenter i en viss ålder måste till exempel studera litteratur, men lärare är fria att välja vilka böcker de föredrar som ett sätt att undervisa i litteratur.
Nationella läroplanssystem kräver i allmänhet någon typ av bedömning eller standardiserade tester med några års mellanrum. Snarare än att bedöma en elevs intelligens, är det primära målet med bedömningstesten att mäta hur väl läraren eller skolan uppfyller de mål som anges i läroplanen. I det brittiska systemet testas eleverna flera gånger under sin utbildning för att mäta deras framsteg och framgång i systemet. Låga poäng kanske inte hindrar en elevs framsteg genom den obligatoriska utbildningen, men kan påverka antagningen till högskolan ungefär som en låg SAT- eller ACT-poäng.
Huruvida rikstäckande läroplan bör implementeras i andra länder är en fråga för ständig debatt. Australien har utarbetat flera versioner av en läroplan mot olika protester, varav en ska implementeras 2011. I USA har rädsla för socialistiska tendenser hållit den nationella läroplanen till ett knepigt ämne. Med tanke på den brittiska modellen är många störda av inkluderingen av religionsundervisning, eftersom de fruktar att detta hotar yttrandefriheten och kommer att störa föräldrars försök till en specifik religiös uppfostran. Huruvida läroplanen skulle förbättra utbildningen eller inte är ett argument som ofta går förlorat under frågorna om vad som ska läras ut och vem som ska ha rätt att bestämma acceptabla ämnen.