Kriminalvårdare arbetar i fängelser och fängelser och behöver en rad kompetenser som beror på deras specifika arbetsuppgifter. I allmänhet arbetar de för kriminalvårdsanläggningar och övervakar fångar och upprätthåller bestämmelser för att upprätthålla ordning och säkerhet. En kriminalvårdare besitter vanligtvis en kombination av färdigheter, som sträcker sig från att utnyttja hans eller hennes fysiska styrkor till att anlita hans eller hennes intellektuella och känslomässiga kapacitet för att hantera stressiga och potentiellt farliga situationer. Arbetet innebär också ofta att du har förtrogenhet med skjutvapen och teknisk utrustning. Han eller hon behöver också vanligtvis administrativ erfarenhet och journalföringsförmåga för att utföra det dagliga ansvaret för en fängelse- eller fängelseanställd.
Den som vill bli kriminalvårdare behöver normalt minst en gymnasieutbildning. I USA inkluderar de federala kraven också att få en kandidatexamen, eller att fylla i ett minimum av praktisk erfarenhet inom ett relaterat område. I vissa fall är en kombination av formell utbildning och yrkesverksamhet acceptabel när man söker jobb som kriminalvårdare. Militär eller brottsbekämpande erfarenhet är också vanligtvis till hjälp och krävs ibland för vissa positioner. Beroende på de särskilda jobbkraven kan högskolekredit ofta vara ett acceptabelt substitut för erfarenhet när man ansöker om en position som kriminalvårdstjänsteman.
Vanligtvis behöver en kriminalvårdstjänsteman också god muntlig och skriftlig kommunikationsförmåga för att ge redogörelser till sin handledare, till exempel angående interners beteende och relaterade frågor. Tjänsten kräver också vanligtvis teknisk expertis för att driva utrustning som till exempel datorer, säkerhetskameror och slutna tv-apparater. Dessutom är administrativa färdigheter till hjälp för att föra register och hantera andra logistiska frågor relaterade till övervakning av fångar. En kriminalvårdare är bekant med anläggningens layout och har kunskap om alla säkerhetsrutiner. Ytterligare uppgifter kan inkludera postinspektion, tillsammans med iakttagande och screening av besökare.
Utöver de tidigare nämnda färdigheterna behöver en kriminalvårdare i allmänhet vissa fysiska egenskaper, såsom styrkan att hålla tillbaka interner. Att vara vid god hälsa är också viktigt och inkluderar en exceptionell syn och hörsel. Dessutom måste han eller hon vara mentalt och känslomässigt stabil eftersom gott omdöme och ett lugnt uppträdande är avgörande vid hantering av potentiellt flyktiga situationer, såsom bråk och rymningsförsök. Demonstrerade färdigheter med vapen, såsom hur man använder ett skjutvapen effektivt och hur man avväpnar en fånge, är ett annat standardkrav för de flesta kriminalvårdare.
Bevis på tidigare relaterad erfarenhet hjälper vanligtvis när man söker jobb som kriminalvårdare. Någon som vill ha ett visst jobb hos den amerikanska regeringen kan behöva ännu mer specialiserad expertis, som att ha varit en parkvakt eller en statlig trupp. För federala befattningar har olika betygsnivåer olika krav för att få en tjänst som kriminalvårdare. Förfrågningar med specifika institutioner eller byråer bör ge mer information om tillgängliga positioner och deras kompetenskrav.