Astronautisk teknik är en gren av praktisk vetenskap som handlar om design, byggnad och teorier för rymdfarkoster. Ofta kallad raketvetenskap, astronautisk teknik är ett otroligt komplext område inom flygindustrin som kräver omfattande utbildning och en djup förståelse av fysik, teknik och yttre rymden. Trots all sin komplexitet är modern astronautisk teknik ett relativt ungt område, som går tillbaka till de första rymdfarkosterna på 20-talet.
Isaac Newton, den store vetenskapsmannen på 17-talet, teoretiserade först den matematik som krävs för rymdfärd. Skönlitterära författare som Jules Verne populariserade och romantiserade idén om rymdfärd, och höll drömmen om att segla till stjärnorna vid liv i mänskliga sinnen. Inte förrän tekniken kom ikapp fantasin på 20-talet blev fältet en praktisk disciplin. Med utvecklingen av rymdprogram och den stora rymdkapplöpningen i mitten av århundradet mellan Sovjetunionen och USA, blev astronautisk ingenjörskonst en frontlinje för vetenskaplig upptäckt och ingenjörsdesign.
Det finns många olika områden av astronautiska studier, var och en relaterad till praktiken av rymdflygning. Framdrivning handlar om rymdfarkosternas motorsystem, inklusive uppskjutningskapacitet. Astrodynamics fokuserar på att förstå bana och omloppsmönster. Rymdfarkostdesign involverar förståelse, konstruktion och implementering av en rymdfarkosts kropp och system. För att kunna bygga användbara rymdfarkoster måste experter från varje disciplin arbeta nära tillsammans för att designa och bygga ett heltäckande fordon som kan överleva rymdens straffande miljö.
Många jobb i den astronautiska ingenjörsvärlden kräver examen inom området; kandidater har vanligtvis antingen en magisterexamen eller en doktorsexamen med inriktning på sitt intresseområde. Vissa tekniska jobb är tillgängliga för dem med kandidatexamen i teknik också. Arbetsmöjligheter för astronautiska ingenjörer kan vara antingen i den offentliga eller privata sektorn; medan vissa länder har aktiva rymdprogram som sysselsätter ingenjörer, arbetar många för privata entreprenörer som bygger raketer, missiler och andra rymdfarkoster.
Många forskare, inklusive den vördade Steven Hawking, tror att mänsklighetens framtid främst beror på förmågan att förbättra rymdresor och hitta andra beboeliga världar. Eftersom det är ödet för solen att så småningom få slut på energi, kan förbättringen av flygresor vara nyckeln till långsiktig överlevnad i universum. Astronautiska ingenjörer spelar en viktig roll i denna stora rymdkapplöpning, med varje litet tekniskt steg för mänskligheten potentiellt närmare en lång överlevnad.